一位华盛顿州男子似乎注定会患上阿尔茨海默病——但在所有遗传概率之外，他几十年来一直避免了这种常见的痴呆症。
圣路易斯华盛顿大学医学院的研究人员最近发表了一项研究，聚焦于76岁的道格·惠特尼，他住在西雅图附近。
他携带一种罕见的遗传性基因突变——早老素2(PSEN2)基因突变，这种突变几乎确保了早发性阿尔茨海默病的发生。
根据华盛顿大学的新闻稿，所有继承了该基因的惠特尼家族成员都在50岁出头或更早时就开始出现认知能力下降。
然而，惠特尼却没有任何精神衰退的迹象。华盛顿大学的研究人员想知道，他持续保持认知健康的原因是否可以帮助保护其他人免受这种疾病的影响。
在发表在《自然医学》杂志上的一项研究中，研究人员分析了他的遗传数据和脑部扫描，发现了"基因和蛋白质的变化"，这些变化可能解释了他如何违背概率保持精神敏锐。
研究人员还发现，惠特尼的大脑中几乎没有tau蛋白的积聚，这种标志性蛋白质是认知能力下降开始的信号。
华盛顿大学医学院神经病学杰出教授兰德尔·J·贝特曼博士在新闻稿中表示："这些广泛的研究表明，他对tau病理和神经退行性变具有显著的抵抗力。"
在表亲的敦促下，惠特尼于2011年首次来到华盛顿大学，参与一项针对有遗传性阿尔茨海默病家族的研究，因为他的许多亲属都患上了早发性疾病。当时，他相信自己没有这种基因。
惠特尼的母亲有14个兄弟姐妹，其中9人携带阿尔茨海默病基因。他们中有10人在60岁前去世。惠特尼自己的兄弟在55岁去世前患上了这种疾病。
"我当时61岁——已经远远超过了发病年龄，"他在接受福克斯新闻数字频道的现场采访时说。"但他们检测了我，果然，我确实有这种基因。我感到很惊讶。"
惠特尼回忆说，研究人员同样感到"困惑"。
"他们测试了我三次，以确保没有出现差错。但事实确实如此。我有这种基因。现在我76岁了，仍然没有任何症状。"
该研究的共同第一作者、神经病学助理教授豪尔赫·利布雷-格雷拉博士在新闻稿中也表示，得知惠特尼是这种基因突变的携带者是一个"大惊喜"——官方称之为"异常韧性基因突变携带者"。
"他实际上成功逃脱了预期的疾病发展过程，"他在新闻稿中说。
现在，在这项最新研究中，华盛顿大学的研究人员旨在探索惠特尼没有患上阿尔茨海默病的潜在原因。
利布雷-格雷拉说："如果我们能够揭示这种韧性的机制，我们就可以尝试通过设计靶向治疗来复制它，旨在延迟或预防阿尔茨海默病的发作，利用使惠特尼先生免于患上这种疾病的相同保护因素来使其他人受益。"
研究人员表示，携带PSEN2突变的人往往会产生过量的淀粉样蛋白，这种蛋白在阿尔茨海默病的第一阶段在大脑中积聚。
在第二阶段，随着认知能力下降的症状开始出现，大脑中通常会有tau蛋白的积聚。
在惠特尼的案例中，脑部扫描显示淀粉样蛋白"显著积聚"，但tau蛋白几乎完全缺失。
关于惠特尼如何可能逃脱其遗传命运的一种理论源于他在海军服役的时期。
当研究人员分析惠特尼的脑脊液时，他们发现"热休克"蛋白的水平"显著高于正常"，这些保护性分子是细胞在压力下（包括高温暴露）产生的。
在海军服役的许多年里，惠特尼作为船上机械师长期暴露在高温环境中。
"在船舶的发动机室中，温度……会达到100到110度，每次持续四小时，"他告诉福克斯新闻数字频道。"他们得出结论，可能有某种基因或蛋白质发生了突变，从遗传上保护我免受这种疾病的侵害。"
利布雷-格雷拉在新闻稿中指出："我们还不了解热休克蛋白是否以及如何介导这种效果。然而，在这种情况下，它们可能参与防止tau蛋白的聚集和错误折叠，但我们还不确定。"
"他们测试了我三次，以确保没有出现差错。但事实确实如此。我有这种基因。现在我76岁了，仍然没有任何症状，"惠特尼说。
该研究部分得到了显性遗传阿尔茨海默病网络、国家老龄化研究所和阿尔茨海默病协会等机构的支持。
为了保持敏锐，惠特尼经常与妻子一起做填字游戏和数独。
"我认为我在76岁时相当健康，"他说。"我相当活跃，几乎不需要服用任何药物。"
对于那些出现症状的人，惠特尼建议联系阿尔茨海默病协会。
"尽快参与研究——越早参与，你成功的机会就越大，"他说。"不要放弃。没有人再孤单了。有很多人等着帮助你。"
"看看他们在过去14年中取得的进展——真是太 amazing 了，"惠特尼说。"我们必须继续前进，这是至关重要的。"
惠特尼表示，他对阿尔茨海默病治疗的未来持乐观态度。
利布雷-格雷拉表示，他希望从惠特尼案例中获得的见解能够激发更广泛的研究——包括对人类和动物的研究——旨在揭示他抵抗阿尔茨海默病背后的生物秘密。
"我们已经公开了所有可用的数据以及组织样本，"他说。"如果研究人员想要请求这些进行额外分析，这是我们欢迎的。"
惠特尼表示，他致力于帮助推进阿尔茨海默病研究，他的妻子称之为他的"第三职业"。
"这已经成为我的使命，"他说。"当我们去做测试时，这是一个相当严格的一天，但经过14年，我现在已经习惯了，所以这不是问题。"
"只要他们需要我，我就会在这里。我会一直坚持下去。"
福克斯新闻数字频道联系了研究人员征求意见。
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