疼痛不仅仅是某种潜在疾病或状况的症状。研究人员现在将慢性疼痛视为一种独立的状况，基于不同类型的疼痛之间存在共同的机制和生物学、心理学及社会后果。慢性疼痛是指持续超过三个月的长期疼痛，已被纳入世界卫生组织最近修订的国际疾病分类中，该资源在全球35个国家使用。
尽管疼痛是导致残疾的主要原因之一，但很少有研究探讨美国疼痛普遍性的增加是否影响了残疾趋势。“这是一个特别重要的问题，因为近几十年来，美国的残疾率已经停止下降，甚至在某些类型的残疾中有所上升，”布法罗大学艺术与科学学院博士后研究员、新研究的通讯作者阮航青（Hangqing Ruan）博士说。
这项发表在《老年学杂志B辑：心理科学和社会科学》上的研究，使用了17年（2002年至2018年）的全国健康访谈调查（NHIS）数据，分析了疼痛对残疾趋势的长期影响。阮航青指出，这是首次系统性、全国范围内的研究，探讨疼痛作为残疾贡献因素的作用。“证据是令人信服的，”他说。
研究团队使用“功能限制”作为残疾的衡量标准，这包括提举10磅重物或爬10级楼梯等身体活动。美国成年人的功能限制患病率从43%上升到50%，其中40%的增长归因于疼痛患病率的增加。在NHIS调查期间，将疼痛条件列为功能限制原因的人数增加了23%，这意味着有额外982万美国人的残疾可归因于疼痛。
最有可能导致残疾的具体疼痛条件包括关节炎/风湿病、背颈问题以及其他肌肉骨骼和结缔组织条件。“我们的研究强调了解决疼痛以遏制残疾率上升的重要性，”阮航青说。“这项工作为制定优先考虑疼痛管理的政策和干预措施铺平了道路，以帮助缓解与老龄化和残疾相关的更广泛的社会挑战。”
“关于残疾趋势的研究大多忽略了疼痛的作用，”布法罗大学社会学和犯罪学系副教授、论文合著者汉娜·格罗尔-普罗科普奇克（Hanna Grol-Prokopczyk）博士说。“这项研究表明，疼痛在美国近期不利的残疾趋势中发挥了重要作用，更广泛地说，在评估总体人口健康时必须考虑疼痛。”
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