尽管中风在美国被广泛认为是导致长期残疾的主要原因，但其“无声的表亲”——短暂性脑缺血发作（TIA），或称轻度中风，却常常未受到足够重视。这种短暂的脑功能障碍可能看似无害，但它是否可能是更严重问题的预警信号？
来自阿拉巴马大学伯明翰分校（University of Alabama at Birmingham, UAB）的研究人员评估了TIA对认知功能的影响，并发现TIA与未来认知能力下降之间存在关联。虽然经历TIA的参与者在初始阶段的认知受损程度低于中风患者，但研究结果显示，这两组人群在脑血管事件发生后，其认知能力下降的速度是相同的。这项研究成果已发表在《JAMA神经病学》（JAMA Neurology）期刊上。
“人们通常将轻度中风视为相对良性的认知事件，除了增加全面中风的风险外，对长期健康影响不大，”本研究的首席作者、UAB神经病学系助理教授Victor Del Bene博士表示，“我们的研究表明，TIA是一种重要的医疗事件，会影响长期认知结果。”
短暂性脑缺血发作是指大脑某一区域暂时缺氧，通常只持续几分钟，且在脑部MRI扫描中不会留下病灶。每年约有24万人经历一次TIA，其中三分之一日后会发展为全面中风。
早前的研究显示，TIA之后可能会出现认知功能下降。然而，这些研究缺乏TIA发生前的认知基线数据，也未调整或排除其他血管风险因素。由于缺少TIA前的认知基准，因此难以判断TIA后的认知下降是否确实与TIA事件有关。
研究人员利用UAB公共卫生学院的REGARDS研究项目（REasons for Geographic and Racial Differences in Stroke）的数据，获得了TIA发生前的认知基线水平。他们排除了在研究开始时已有TIA或中风史的参与者，随后追踪剩余参与者，记录他们首次经历TIA或中风的时间，并控制了其他认知风险因素。
“这是我们首次建立TIA前的认知基线，从而能够比较TIA前后认知水平的变化，”UAB McKnight脑研究所（Evelyn F. McKnight Brain Institute）所长兼Endowed Chair Ronald Lazar博士指出，“这一基线使我们更清晰地看到TIA与认知下降之间的关系。”
数据显示，中风患者在整体认知水平上出现了即时的下降，而TIA患者起初并未表现出显著的认知衰退。尽管如此，TIA患者的总体损伤程度仍低于中风患者，但两组的认知下降速度最终趋于一致。
“我们原本假设TIA会导致认知下降，但认为其下降速度不会与临床明显中风的患者相似，”Del Bene说，“这一结果具有重要意义，因为它们提供了有力证据，表明单次TIA即可改变个体的认知轨迹。”
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一旦症状出现，即使症状是暂时的，也应立即拨打911。早期干预有助于保护大脑功能并减少长期残疾的可能性。
本研究的一个局限在于缺乏关于中风严重程度的数据，无法评估中风严重性对整体认知下降的具体影响。不过，研究结果为从事中风护理和康复工作的临床医生和研究人员提供了宝贵的见解。
“临床上，TIA患者应在事件发生时接受对其身体和认知变化的仔细评估，并在后续随访中监测潜在的认知退化情况，”Del Bene补充道。“未来的研究还应聚焦于TIA如何引发认知下降的机制。这最终可能扩展我们对‘中风’定义的理解，从而改变现有的临床和研究指南。”
Del Bene和Lazar再次强调了解中风和TIA征兆的重要性，例如BE FAST识别法。一旦症状出现，即使只是暂时性的，也应立即拨打911。因为TIA往往预示着30天内可能发生更大的中风，尤其是最初72小时内。越早干预，越能提高保护大脑功能和减少长期残疾的可能性。相关治疗和预防措施可在UAB综合中风中心（UAB Comprehensive Stroke Center）获取。
本研究部分由美国国立卫生研究院（NIH）下属的国家神经疾病和中风研究所（NINDS）和国家老龄化研究所（NIA）共同资助的合作协议U01 NSO41588支持；此外还包括NINDS资助U24 NS107223-06（Gropen、Lazar和Harrigan参与）以及McKnight脑研究基金会（Lazar）的资助。
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