随着社交媒体上“清洁挑战”（CleanTok）的流行，我们不断被提醒周围环境是多么脏。然而，尽管您可能觉得应该消毒家里的每个表面或给孩子带上抗菌凝胶去学校以保持手部清洁，科学研究实际上表明，接触一些泥土对孩子健康是有益的。
研究表明，接触泥土中的微生物可以帮助儿童建立更强的免疫系统，甚至可能降低他们患过敏和自身免疫疾病的风险。泥土不仅仅是土壤和水的混合物，它是一个充满微生物的复杂生态系统。一克土壤中可以容纳多达100亿个微生物，涵盖数千种不同的物种。
存在于泥土和土壤中的各种细菌、真菌和其他微生物在我们的健康中起着关键作用，这是免疫学家所称的“免疫训练”的核心部分。这一过程使免疫系统学会区分有害病原体和无害的环境物质。在童年时期，免疫系统特别具有适应性。当接触到多种微生物时，它学会了平衡应对——对有害入侵者采取强烈反应，而对无害物质如花粉或食物颗粒则保持平静。
缺乏这种训练可能会使免疫系统处于不利状态。根据“卫生假说”，随着社会越来越城市化和卫生化，我们的免疫系统失去了所需的微生物挑战，导致其无法正常发展。这可能导致免疫系统变得过于敏感，将无害物质（如花粉或灰尘）误认为危险入侵者。这种过度敏感性可能表现为哮喘、湿疹或花粉症等过敏症状。
早期儿童期缺乏微生物暴露也可能增加普通感冒和其他儿童疾病的发生率，因为免疫系统未经过适当训练来处理日常病原体。缺乏这种免疫训练还可能解释为什么在卫生环境中长大的孩子（例如城市中接触动物或自然较少的孩子）患哮喘和食物过敏的可能性高出50%。他们的免疫系统由于缺乏自然微生物暴露而可能对无害触发因素产生过度反应。
此外，在缺乏常规微生物互动的情况下，免疫系统可能会攻击身体本身，从而导致1型糖尿病或多发性硬化症等自身免疫疾病的产生。研究还表明，在高微生物暴露环境中长大的孩子（如农场或有宠物的家庭）患过敏或自身免疫疾病的可能性较低。
微生物暴露对儿童发育中的免疫系统有益的原因有很多。例如，常见于土壤中的脆弱拟杆菌（Bacteroides fragilis）有助于生成对免疫功能至关重要的分子。微生物暴露还有助于儿童发展调节T细胞——一种控制免疫系统对外来入侵者反应的白血球。T细胞还能防止自身免疫反应。这或许可以解释为什么缺乏微生物暴露可能会增加一个人患自身免疫疾病的风险（尽管这只是众多影响因素之一）。
泥巴游戏不仅仅是脏兮兮的户外活动。它提供了必不可少的感觉体验，如触摸、闻气味和操作不同质地的物品，这些都能刺激大脑发育并增强情绪韧性。感觉活动（如玩泥巴）还可以减少儿童的压力，这对于维持一个功能良好的免疫系统至关重要。
研究表明，土壤中常见的细菌——空肠分枝杆菌（Mycobacterium vaccae），可以减少炎症，甚至改善心情。它是通过影响血清素（一种重要的神经递质）的释放来实现这一点的。在动物实验中，暴露于空肠分枝杆菌可减少压力和焦虑的症状。有初步证据表明，人类也可能出现类似效果。
此外，户外活动是一种体育锻炼形式，通过促进更好的血液循环和刺激免疫细胞的产生，进一步支持免疫健康。
虽然有些家长可能担心玩泥巴带来的卫生风险，但有许多方法可以确保孩子安全地进行户外活动：
- 选择干净的游乐区：确保孩子在不太可能受到动物排泄物或有害化学物质污染的地方玩耍。家庭花园或公园是不错的选择。如果您不确定某个区域是否干净，可以在玩耍前使用土壤测试工具检查有害物质。
- 穿适合的衣服：防水服装如靴子和夹克可以简化清理工作，同时仍让孩子们享受户外活动的好处。
- 手部卫生：玩泥巴后洗手可以帮助防止有害细菌进入体内。这减少了感染的风险，同时保持健康的微生物暴露。
- 经常重复：为了建立更强大的免疫系统，需要反复接触有益的微生物。
让孩子们通过玩泥巴变脏不仅有趣，可能是建立强大免疫系统的重要组成部分。在一个越来越卫生的世界里，拥抱自然——包括泥土——可能是孩子免疫系统茁壮成长所需要的。
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