阿尔茨海默病的研究正在接近一个急需的转折点。媒体关注的焦点是新上市的药物如lecanemab和donanemab，这些药物旨在靶向与疾病进展相关的蛋白质斑块。然而，一个曾经被认为是不正统和理想化的长期假说现在逐渐形成共识：感染可能会引发或加剧这种影响近700万美国人（全球约5500万人）的使人衰弱的疾病。医疗保健和护理成本与阿尔茨海默病相关的费用估计每年超过6000亿美元。
作为全球最常见的痴呆形式，阿尔茨海默病的一个显著特征是慢性脑炎症。几十年来，研究人员一直在寻找导致这种炎症的缺失环节。现在，由于许多人感染COVID-19后经历了长期的神经系统症状，如脑雾和嗅觉丧失，科学家们更加关注感染作为人体全身炎症的根本驱动因素。
许多细菌、病毒、真菌和寄生虫能够进入大脑。例如，引起莱姆病的细菌。另一种是空气传播的细菌Chlamydia pneumoniae，早在1998年，Balin博士及其同事首次在阿尔茨海默病患者的大脑中发现了这种细菌。其他微生物，如肠道或口腔中的微生物，可能通过引发全身性炎症反应而影响和引发大脑炎症。一些细菌似乎可以保护某些人免受这种炎症的影响，这进一步强化了人类与其众多隐形乘客之间复杂而重要的关系。
这不仅限于痴呆和阿尔茨海默病。包括多发性硬化症在内的几种神经系统疾病都与感染或体内微生物群的变化有关，但建立因果关系仍然难以捉摸。尽管如此，在医学期刊上有一些“可逆性痴呆”的病例报告，这些报告中医生发现了潜在的感染，一旦患者接受了针对性治疗，病情便大幅改善。
既然如此，为什么我们没有更多地关注测试和治疗潜在的感染性炎症疾病的驱动因素呢？有三个主要原因。
- 医学范式的转变通常是缓慢的。药物开发者大多致力于减缓疾病进展，如靶向大脑中可能出现的β淀粉样蛋白斑块，而不是针对阿尔茨海默病的潜在根源。另一个例子是用于胃溃疡的盈利药物，这些药物并没有治疗根本原因。（后来发现幽门螺旋杆菌Helicobacter pylori是导致胃溃疡的原因。）
- 抗感染药物是制药行业中利润最低的药物之一。这减少了投资者对资助预防性治疗（或可能治愈）与慢性感染相关疾病的兴趣，尽管对此类选择的需求日益增长。
- 科学复杂。很难证明一种微生物或感染会导致某种疾病。微生物可能很隐蔽，测试工具不完善，对单一感染的反应因人而异——正如我们在集体经历的COVID-19中所熟知的那样。此外，慢性疾病的发展跨越多年，涉及多个变量，使得它们难以研究。
尽管如此，仍有希望的理由。今年早些时候，在费城举行的阿尔茨海默病协会国际会议之前，一群科学家在几英里外的费城骨科医学院（Philadelphia College of Osteopathic Medicine，简称PCOM）聚集，作为阿尔茨海默病理生物计划（Alzheimer Pathobiome Initiative，简称AlzPI）的一部分。加入PCOM科学家行列的是来自贝勒大学、哥伦比亚大学、德雷克塞尔大学、哈佛大学和麻省总医院、耶路撒冷希伯来大学、牛津大学、匹兹堡大学和杜兰大学等机构的同事——所有人均分享了指向“感染假说”在阿尔茨海默病和其他神经疾病中的重要性的研究成果。
最近，我们的研究小组强调了感染如何干扰视觉、听觉和嗅觉，导致这些感觉功能失调，这可能是阿尔茨海默病的早期预警信号。
这个科学界的成长及其合作精神反映了已经积累的令人信服的证据水平，以及其紧迫性。全球痴呆病例预计每20年几乎翻一番，每个病例都会对患者及其亲人产生深远的影响。
我们正处于从帕金森病到精神疾病等各种疾病理解的突破边缘。在数十年没有有效治疗方法的情况下，人们开始倾听，科学家们正在采取行动。
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