3月15日上午，数十名身穿白色防护服的 activists 冒着大雨，从麦迪逊附近的一家名为Ridglan Farms的狗养殖场中抱出比格犬。闯入事件的照片迅速传播开来。但对许多人来说，震惊不仅仅是事件本身，而是人们发现狗竟然仍被用于医学研究。公共调查记者调查了为什么在威斯康星州和其他地方，狗，特别是比格犬，仍然被培育并用于研究。
根据美国农业部的最新报告，2024年有42,880只狗被用于研究设施。其中，绝大多数用于无痛或减轻疼痛的研究。约有400只狗参与的实验未减轻疼痛。狗只占研究用动物的不到6%，豚鼠、灵长类动物、兔子和仓鼠要常见得多。美国农业部的数据不包括那些为研究而培育但仍饲养在养殖场的狗。
由于与人类生物学相似，狗通常用于测试新药、医疗器械和化学物质（如杀虫剂）。它们不像兔子、豚鼠、大鼠和小鼠那样常用于化妆品测试。狗和人类共享超过350种疾病，包括心脏病和癌症。由于狗的心脏功能与人类相似，很大一部分测试专门用于心血管研究。Lauren Stein在生物医学研究领域工作了十年，之后加入了反对在科学研究中使用动物的非营利组织——国家反活体解剖协会，她表示，狗曾经是理想的测试对象，因为美国食品药品监督管理局要求新药在两种哺乳动物（一种啮齿动物和一种非啮齿动物）上进行测试。然而，FDA不再要求在批准药物进行人体试验前必须进行动物试验。自2022年起，科学有效的替代方法可以满足这一要求。Stein说：“我们真的不再处于动物试验是唯一选择的世界了，联邦政府也开始赶上来了。”威斯康星大学麦迪逊分校是使用狗进行医学研究的研究型大学之一。该校发言人Chris Barncard表示，其研究人员仅在不存在替代方法时才使用动物。他说，UW-Madison过去对狗的研究推动了癌症放射治疗、器官移植和运输捐献器官的进步。这些研究也直接使狗受益。Barncard说，UW-Madison研究了针对狂犬病、犬窝咳、细小病毒、犬瘟热和心丝虫等犬类疾病的疫苗时机和效果。
比格犬通常是医学测试中的首选品种，因为其体型小、性情温顺，易于处理。Stein说，这导致了数十年来专门针对比格犬的研究，这进一步增加了主要使用比格犬的理由。她说：“科学就是关于可重复性和能够复制结果。”
研究用狗大多是为该用途专门培育的，National Anti-Vivisection Society的宣传和政策主任Meredith Blanchard说。最大的养殖场是Envigo，它在弗吉尼亚州坎伯兰经营一家设施，但于2022年因联邦诉讼和调查发现严重的动物福利违规行为而被关闭。剩下的主要供应商是纽约州的Marshall Farms和Ridglan Farms。但追踪有多少狗最终进入研究设施可能很困难，因为没有专门用于培育此类狗的许可证。使用狗的研究机构负责审查其动物的来源。UW-Madison只依赖美国农业部许可的供应商，这些供应商需接受联邦检查和遵守动物福利法。Barncard说，目前，该大学所有活跃的狗研究都涉及由主人自愿提供的宠物狗。
《动物福利法》是规范动物待遇的联邦法律，它规定了研究用狗的饲养和护理的最低标准。它还要求尽量减少疼痛，并要求研究人员考虑替代痛苦程序的方法。根据联邦法规，每只狗必须有足够的空间站立、转身和舒适地躺下，围栏大小需适应个体动物。设施还需要提供规律的照明周期、锻炼机会和每日的人类接触。《动物福利法》管辖的是动物如何被对待，而不是确切可以进行哪些实验。对于联邦研究经费，除非所有动物研究都经过机构动物护理和使用委员会的审查和批准，否则不得发放资助。研究人员必须尽量减少疼痛和痛苦。
威斯康星州没有专门用于培育医学研究用狗的许可证。任何每年销售至少25只狗且来自三窝以上的养殖者，都需要获得威斯康星州农业、贸易和消费者保护部的许可证。该许可证涵盖住房、食物、水、兽医护理和锻炼的基本标准。持证养殖者至少每两年接受一次DATCP的检查。威斯康星州要求养殖者记录每只狗的去向，并设定运输标准，但一旦狗到达研究设施，州政府无权过问其用途。这属于联邦政府的监管范围。《比格犬自由法案》要求威斯康星州的研究设施和养殖者在安乐死狗之前，将其提供给救援组织。该法案已于2月通过州议会委员会，但此后未再推进。已有超过15个州通过了类似法律。
Stein说，一些最有前途的动物试验替代方案包括使用生物芯片技术，或一些研究人员所谓的“器官芯片”。这些芯片允许科学家在实验室中共同培养不同类型的人类细胞，这些细胞的行为方式与在真实人体中一样，包括它们对药物或有毒物质的反应。Stein说，人工智能的使用也在增长，AI基于现有的人类数据进行训练，以预测新化合物是否可能有毒。然而，根据国家生物医学研究协会的说法，目前仍然没有完全替代动物试验的方法。该协会主席Matthew Bailey在去年的一份声明中表示：“目前还没有任何AI模型或模拟能够证明可以完全复制许多完整生物系统的所有未知因素。这就是为什么人道的动物研究仍然不可或缺。”
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