一项来自威尔士的开创性研究表明，带状疱疹疫苗可能显著降低痴呆风险。
几十年来，研究人员一直在寻找减缓或预防痴呆的方法。尽管进行了无数的研究，但解决方案仍然稀缺。然而，现在一种常见的带状疱疹疫苗可能提供了一个意想不到的答案。
在一项涉及威尔士健康记录的研究中，研究人员发现，接种了带状疱疹（水痘-带状疱疹）疫苗的成年人患痴呆的风险降低了20%。该研究结果发表在《自然》杂志上，这是迄今为止最有力的证据之一，表明疫苗接种与痴呆预防之间存在联系。
了解带状疱疹和痴呆
带状疱疹和痴呆看似无关，但实际上存在隐藏的联系。带状疱疹是由导致水痘的病毒——水痘-带状疱疹病毒在晚年重新激活引起的。这种病毒可以在神经细胞中潜伏数十年。随着年龄的增长，免疫系统减弱，病毒被重新激活，引起疼痛的皮疹和潜在的神经损伤。
另一方面，痴呆是一种影响记忆、思维和行为的退行性脑病。全球有超过5500万人患有痴呆，每年新增病例近1000万。阿尔茨海默病是最常见的形式，长期以来一直被认为与大脑中的斑块和缠结有关。然而，最近的研究表明，像疱疹病毒这样的病毒也可能对痴呆有贡献。
先前的研究已经将疱疹病毒感染与痴呆风险联系起来，这引发了控制这些病毒是否可以延迟甚至预防痴呆发病的问题。
一个独特的公共卫生实验
研究人员一直在努力确定疫苗接种与痴呆之间的明确联系，因为接种疫苗的人通常与未接种疫苗的人有很大不同。寻求接种疫苗的人通常有更健康的生活方式，这可能会独立地降低痴呆风险。
“所有这些关联性研究都存在一个基本问题，即接种疫苗的人与不接种疫苗的人有不同的健康行为，”斯坦福医学院医学助理教授、资深研究员Pascal Geldsetzer博士解释说。这些差异使得很难确认疫苗的真实影响。
然而，威尔士的一项特殊疫苗政策提供了一个理想的测试环境。从2013年开始，威尔士政府根据严格的出生日期规则引入了带状疱疹疫苗。那些在2013年9月2日前满80岁的人永久没有资格接种。那些在该日期后满80岁的人至少可以接种一年。这个微小的年龄差异创造了两个可比较的群体——基本上相同，只是疫苗接种资格不同。
“我们知道，如果你取一千个在一周内出生的人和一千个在一周后出生的人，他们在平均情况下不应该有任何不同，”Geldsetzer说。“除了这个微小的年龄差异外，他们彼此相似。”
研究人员使用了超过28万名71至88岁人群的电子健康记录，比较了七年内的痴呆率。他们特别检查了那些接近截止日期前后一周的人，确保这些群体只因疫苗接种资格而有所不同。
明确的证据浮现
最初，疫苗接种率的差异非常明显。那些在截止日期后一周出生的人中有47.2%接种了带状疱疹疫苗，而在此之前一周出生的人几乎没有人接种。七年后，这些疫苗接种率转化为显著的健康结果。
正如预期的那样，接种疫苗的成年人中带状疱疹感染显著减少——大约减少了37%。令人惊讶的是，痴呆诊断也下降了3.5个百分点，相对减少了约20%。
“这是一个非常显著的发现，”Geldsetzer指出。“无论你怎么看数据，这个巨大的保护信号都在那里。”
研究人员仔细分析了其他可能影响这些结果的健康因素。教育水平、以前的健康状况和参与其他预防性健康计划在两组中都是相同的。这表明疫苗本身——而不是隐藏的因素——降低了痴呆风险。
此外，他们还通过替代措施验证了这些结果。他们分析了死亡证明书中的痴呆相关死亡情况，提供了另一层验证。减少幅度保持一致。
对女性更强的保护
有趣的是，疫苗对女性提供了更大的保护。女性通常对疫苗的反应更强烈，产生更强的免疫反应。她们也更容易感染带状疱疹。这表明疫苗可能对女性提供更强的益处，尽管需要进一步研究来理解原因。
科学家们仍不确定带状疱疹疫苗如何保护免受痴呆。一种理论认为，通过预防带状疱疹爆发，疫苗减少了慢性炎症和神经损伤，这可能会加速痴呆的发展。另一种可能性是疫苗广泛增强免疫健康，帮助身体对抗其他导致痴呆的病原体。
研究人员还考虑了带状疱疹感染后医疗模式是否发生变化。他们发现没有证据表明痴呆诊断仅仅是由于带状疱疹后的医疗关注增加。疫苗接种本身似乎是关键。
在世界各地确认结果
该团队使用其他国家的健康记录复制了这些令人鼓舞的结果，包括英格兰、澳大利亚、加拿大和新西兰。在每种情况下，类似的疫苗接种政策导致了类似的痴呆减少。
“我们在一个又一个数据集中不断看到这种对痴呆的强大保护信号，”Geldsetzer说。
尽管有令人信服的证据，但仍有一些问题。本研究中使用的疫苗含有活减毒（弱化）病毒，由于更新的疫苗取代了它，已不再广泛使用。研究人员希望知道像Shingrix这样的新疫苗——只含有病毒蛋白且对带状疱疹更有效——是否也能保护免受痴呆。
Geldsetzer希望获得资金进行大规模临床试验以最终确认这些结果。一项随机对照试验——将人们分配到接受疫苗或安慰剂——将提供决定性的证据。
“这将是一个非常简单、实用的试验，因为我们有一个一次性干预，我们知道它是安全的，”他强调说。这种试验的结果可能在短短几年内显现，从而加速痴呆预防策略。
对公共卫生的积极影响
如果得到证实，这些发现可能会重塑医生如何应对痴呆预防。疫苗接种可能不仅因其原本的目的而变得常规，还因其意外的好处而变得常规。这可能会在全球范围内显著降低痴呆率，特别是考虑到目前缺乏有效的痴呆预防措施。
“至少将一部分资源投入到研究这些途径中，可能会在治疗和预防方面带来突破，”Geldsetzer总结道。
最初旨在预防痛苦皮疹的带状疱疹疫苗，现在可能为预防世界上最可怕的疾病之一带来了希望。
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