一项令人惊讶的公共卫生政策在威尔士提供了强有力的证据，表明疫苗可能有助于降低痴呆症的风险。在这项由斯坦福医学院领导的重大新研究中，研究人员发现，接种了带状疱疹疫苗的老年人在未来七年内患痴呆症的风险比未接种疫苗的人低20%。
这是迄今为止最明确的迹象，表明疫苗可能有助于预防世界上最可怕的脑部疾病之一。该研究发表在科学期刊《自然》上，并包括了来自威尔士超过28万名老年人的健康数据。
带状疱疹是一种由水痘-带状疱疹病毒引起的疼痛性皮疹，这种病毒也是引起水痘的原因。一个人从水痘康复后，病毒并不会离开身体，而是隐藏在神经系统中，几年后可能会重新激活为带状疱疹，尤其是在老年人或免疫系统较弱的人群中。
同时，全球有超过5500万人患有痴呆症，每年新增病例达1000万例。大多数痴呆症研究集中在大脑中的变化，如阿尔茨海默病中的斑块和缠结。但这些研究尚未在预防方面取得重大突破。因此，科学家们正在探索新的思路，包括带状疱疹等病毒感染是否可能起作用。
过去的研究暗示带状疱疹疫苗与较低的痴呆率有关，但这些发现难以信赖。这是因为接种疫苗的人通常生活方式更健康——他们可能饮食更好、锻炼更多或定期体检，这些因素可能才是真正保护他们免于痴呆的原因。这些习惯通常不会出现在健康记录中，使得很难将疫苗的真实效果分离出来。
然而，威尔士的情况创造了一个科学家所谓的“自然实验”。2013年，该国开始对特定日期（9月1日）满79岁的确切人群进行带状疱疹疫苗接种计划，而80岁及以上的人则被排除在外且永远无法获得资格。这一独特的规定意味着出生仅相差几天的人受到了非常不同的对待。有些人获得了疫苗，而另一些人则错过了——不是因为他们的健康状况或选择，而是因为严格的年龄限制。
研究人员利用这一点比较了年龄截止点前后的人群。这些人几乎在年龄和生活习惯上完全相同，但只有一组可以接种疫苗。这使研究结果更加可靠，就像随机试验一样，无需分配参与者。
大约一半符合条件的人实际接种了疫苗，而几乎没有人不符合条件。研究人员发现，接种疫苗的人患带状疱疹的风险降低了37%——正如预期的那样。但他们在未来七年内患痴呆症的风险也降低了20%。
更引人注目的是，无论数据如何分析，这种强烈的保护效应都出现了。两组人在教育水平、心脏病或糖尿病等健康状况以及其他医疗治疗方面都是相同的。唯一的区别是能否获得带状疱疹疫苗。
研究人员还注意到，疫苗对痴呆症的保护作用在女性中比男性更强。这可能是因为女性对疫苗的免疫反应更强，而且更容易患带状疱疹。
目前尚不清楚疫苗是如何保护大脑的具体机制。它可能减少了病毒对神经系统的损害，或者触发了更广泛的免疫反应，有助于防止认知衰退。
研究中使用的疫苗类型已不再可用，但更新、更有效的带状疱疹疫苗可能提供更好的保护。研究团队已经在英格兰、澳大利亚、新西兰和加拿大的健康记录中发现了类似的结果。
尽管如此，科学家们仍希望获得更多有力的证据。他们现在正计划进行一项随机试验，一些人将接种带状疱疹疫苗，而另一些人将接受安慰剂。由于疫苗已经证明是安全的，这项试验可以简单快速地进行。研究团队正在寻求资金以实现这一目标。
一个令人鼓舞的迹象是，在威尔士的研究中，疫苗的保护作用在人们接种后的18个月内就开始显现。这意味着未来的试验可能不需要很长时间就能显示疫苗是否真的有助于预防痴呆症。
这项研究提供了迄今为止最强有力的证据，表明疫苗可能有助于预防痴呆症。它采用了一种巧妙的设计，避免了大多数观察性研究中常见的偏差问题。接种疫苗的人痴呆率降低20%，尤其是两组之间没有其他主要差异，这一结果既令人印象深刻又充满希望。
如果这些发现在随机试验中得到证实，我们可能拥有一种简单、安全且广泛可用的工具来帮助降低痴呆症的风险——这是目前任何药物都无法做到的。这项研究还加强了病毒和免疫系统在认知衰退中起关键作用的理论，为痴呆症预防开辟了新的途径。
目前，单凭预防痴呆症推荐带状疱疹疫苗可能还为时过早。但证据正在不断增加，未来的研究可能会很快改变我们对保护大脑随年龄增长的看法。
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