一项由马萨诸塞州总医院布里格姆（Mass General Brigham）的研究人员进行的研究旨在让消费者更容易了解他们购买的食品的加工程度。该研究结果发表在《自然食品》（Nature Food）上，揭示了在美国三大主要超市——塔吉特（Target）、全食（Whole Foods）和沃尔玛（Walmart）中可获得的加工食品类型。
研究人员通过创建一个测量和评分食品加工程度的系统，希望引导消费者和政策制定者选择更健康的食品选项。近年来，超加工食品已成为食品供应的重要组成部分。这些食品通常含有大量添加剂、防腐剂以及过多的糖、盐和不健康脂肪。研究表明，高超加工食品的饮食与肥胖、糖尿病和心脏病等严重健康状况有关。尽管存在这些担忧，消费者并不总是清楚哪些食品是超加工食品，或如何在众多选择中做出更健康的选择。
为了解决这一问题，研究人员开发了GroceryDB，这是一个包含来自塔吉特、全食和沃尔玛超过50,000种食品项目的综合数据库。他们分析了这些产品的成分清单、营养信息和价格，使用一种名为FPro的机器学习算法为每种食品分配一个“加工分数”。得分较高的食品加工程度更高，而得分较低的食品则更接近其天然状态。
研究结果显示，各超市之间存在显著差异。虽然全食提供的最少加工食品选项多于塔吉特和沃尔玛，但在这三家零售商中，大多数食品都是高度或超加工的。例如，全食的谷物从最少加工到超加工都有，而塔吉特和沃尔玛的谷物则全部是高度加工的。类似的趋势出现在汤类、酸奶、植物奶替代品和饼干等类别中，许多选项都是专门超加工的，限制了消费者的可选范围。
研究人员通过TrueFood网站公开了他们的发现，消费者可以通过该网站访问各种食品的加工分数、营养信息和成分分析。该网站旨在通过提供清晰、易懂的信息，使人们能够在不感到压倒性的情况下做出更好的饮食决策。
该研究的主要作者朱莉娅·梅尼切蒂博士（Dr. Giulia Menichetti）解释了项目背后的动机：“关于一个人应该吃什么，有很多矛盾的信息。”她说，“我们的工作旨在创建一个‘翻译器’，帮助人们以更易消化的方式查看食品信息。通过创建一个加工食品评分系统，消费者不必被过多且复杂的健康信息所困扰。”
研究还突显了食品供应链中的系统性问题。尽管市场上品牌和产品种类繁多，但在许多类别中，加工水平仍然大致相同，尤其是在沃尔玛和塔吉特这样的商店。这种加工水平的缺乏多样性限制了消费者选择更健康选项的能力，给改善公共健康带来了挑战。
尽管数据库和网站提供了宝贵的工具，研究人员也承认其局限性。数据仅反映了三家商店在一个时间点的情况，难以得出关于整个美国食品加工情况的广泛结论。未来，研究团队计划扩展研究，包括更多商店、地理位置数据和持续监测，以探讨不同地区和时间的食品选择变化。他们希望通过这些见解，解决健康的社会决定因素，改善全国范围内对营养食品的获取。
梅尼切蒂博士表示：“这项倡议不仅为全球类似努力奠定了基础，还强调了开放访问、国际可比数据在全球营养安全推进中的关键作用。”她补充说，“我们的目标是将其发展成一个大规模的数据驱动工具，以改善公共健康。”
通过结合人工智能与营养研究，这项研究表明技术可以帮助消费者在复杂的食品系统中导航，并做出更健康的选择。它还强调了提高最少加工食品可用性的重要性，这在全球范围内应对与饮食相关的健康挑战方面可能发挥重要作用。
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