尽管进行了数十年的广泛研究，自闭症的确切原因仍然是一个谜。大约每36名美国儿童中就有1名被诊断出自闭症，这是一种复杂的发育障碍，表现为重复行为和社会互动困难。最近的研究表明，母亲在怀孕期间生病可能会增加孩子患自闭症的风险。
然而，纽约大学朗格尼健康中心的一项新研究发现，“没有确凿证据”表明母亲在怀孕期间感染疾病、患抑郁症或其他健康问题会导致孩子患自闭症。相反，研究人员表示，自闭症的诊断往往可以归因于遗传因素、暴露于污染以及医疗保健的可及性。
“我们没有发现母亲的感染记录与孩子自闭症诊断之间的关联，”高级研究员马格达莱娜·詹内卡（Magdalena Janecka）告诉《纽约邮报》，“然而，我们不能断定母亲的感染不会导致自闭症。”
詹内卡及其团队分析了超过110万丹麦孕妇的数据。她表示，丹麦的登记数据比美国系统更完善、更全面。研究人员重点关注了236种母亲在怀孕期间报告的健康状况。他们将大多数儿童的自闭症诊断归因于母亲的年龄（例如，高龄母亲的孩子更容易患自闭症）和遗传因素。
例如，研究人员指出，如果一名女性在怀孕期间患有抑郁症，而她的孩子被诊断出自闭症，那么更可能是这对母子共享了导致这两种情况的基因，而不是抑郁症直接导致了胎儿的自闭症。
“许多自闭症儿童的母亲对此感到内疚，”詹内卡说，“她们认为自己在怀孕期间做错了什么，这让人感到心碎。”
詹内卡解释说，已有超过350个基因与自闭症和发育迟缓相关，其中许多可能起到重要作用。“这些基因与较高的风险相关，通常是在父母的精子或卵子中首次出现突变，因此父母未受影响，但突变传递给了孩子。如果孩子携带了这些突变之一，他们很可能会被诊断出自闭症或发育迟缓。”
当解释不明确时，研究人员将兄弟姐妹纳入分析。如果母亲在怀有自闭症孩子和非自闭症孩子时都经历了相同的健康状况，这表明其他因素在起作用。
“我们认为我们的研究是第一个全面检查母亲整个医疗历史并探索广泛可能关联的研究，控制了多种并发状况和混杂因素，”首席研究员瓦赫·哈查多里安（Vahe Khachadourian）博士说。
该团队还分析了父亲的医疗历史。在考虑家族因素后，唯一仍与自闭症强烈相关的母亲诊断是与胎儿有关的妊娠并发症。
“我们的解释是，这些胎儿诊断很可能不是自闭症的原因，而是早期迹象，”詹内卡说，“主要假设是自闭症实际上始于胎儿期。即使在孩子确诊之前，发育变化一直在发生。”
这项研究发表在《自然医学》杂志上，存在一些局限性。例如，研究人员没有分析怀孕期间的药物使用情况。
詹内卡表示，研究团队计划使用参与研究的儿童的遗传数据，以确定哪些母亲的状况最能表明孩子有较高的遗传易感性。
与此同时，自闭症诊断率继续上升。研究人员推测，这一激增可能部分归因于筛查实践的增强、诊断标准的变化以及家长和临床医生意识的提高。
对于担心孩子自闭症风险的准父母，詹内卡建议咨询遗传顾问。“自闭症的发生主要由遗传因素决定，这些因素很难检测，”她指出，“如果夫妻有近亲中有自闭症病史，他们可以咨询遗传顾问，了解他们的孩子被诊断为自闭症的可能性。”
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