隐藏在野生动植物走廊附近的落叶中，一种鲜为人知的公共健康威胁正等待着徒步旅行者、骑行者和常去新加坡绿色空间的狗主人。这些地方是理想的栖息地，寄生在人类身上并以血液为食的微小寄生虫——蜱虫。
蜱虫如珠子般大小，可以通过叮咬人类并吸血传播疾病。尽管新加坡不要求医生报告蜱虫叮咬或蜱传疾病，但最近的一项研究表明，在2002年至2023年间发现叮咬人类的11种蜱虫都能携带一种或多种有害微生物。
该研究由日本、新加坡、瑞士和沙特阿拉伯的研究人员共同完成，主要作者是北海道大学寄生虫学家Mackenzie Kwak博士。他指出：“如果新加坡要成为一个自然中的城市，就需要管理伴随野生动物而来的寄生虫。”
该论文于1月17日发表，发现金毛野猪蜱（Dermacentor auratus）是造成2002年至2023年间51例已报告蜱虫叮咬病例中超过一半的原因，使其成为新加坡本地最重要的医学蜱虫。这种带有精美白色图案的蜱虫可能是10种微生物的载体，包括引起卡雅桑尔森林病的一种病毒，该病常常在印度南部引发病毒性发热疫情。
Kwak博士专门研究蜱虫已有十多年，他说：“这些蜱虫可以附着在眼睛周围、耳朵和头皮上。”在新加坡的一个案例中，一个蜱虫最初被误认为是一个太阳斑，直到它开始长大，患者才不得不去看医生将其移除。
金毛野猪蜱的大量存在源于自1990年代以来新加坡野猪数量的增加。研究人员写道，森林砍伐和加强保护区之间的绿色连接通道可能为野猪在新加坡的扩散提供了条件和动机。像大多数蜱虫一样，金毛野猪蜱在其生命周期的三个阶段依赖不同的宿主。
Kwak博士解释说：“一旦蜱虫吸饱了血，它们会从宿主身上掉落，寻找一个隐蔽的地方消化血液，然后再进入下一个阶段并寻找新的宿主。”
新加坡国立大学医院传染病高级顾问Paul Tambyah博士表示，他通常每一两年会遇到一位因蜱虫叮咬而担忧的患者。那些被蜱虫叮咬的人通常不会出现症状，他说：“大多数人不会感觉到蜱虫叮咬，而是在洗澡时或有人（通常是配偶）问他们，‘你腿上的那是什么东西？’才发现。”
然而，在新加坡，蜱虫叮咬也曾导致更严重的后果。前狗主人林先生（化名），不愿透露全名，熟悉蜱虫对宠物的危害，但直到他因疑似蜱虫叮咬而住院，才知道蜱虫也能感染人类。这位40岁的项目经理在2020年12月的一次穿越长草区域的徒步旅行后，发现一只蜱虫附着在他的右腿上。
他说：“我只是把它拔下来冲进了马桶，没多想。”但在接下来的几天里，他发高烧，即使服药也无法退烧。到2020年12月5日入院时，他的体温达到了39摄氏度，伴有严重头痛、身体疼痛和皮疹。经过近两天的检查，专家们才将他的神秘发烧与蜱虫叮咬联系起来并开了抗生素。三天后，他的发烧退了，出院回家。几个月后，澳大利亚实验室的检测结果确认他患有一种蜱传细菌感染。
Kwak博士指出，蜱传疾病可能会被误诊为登革热，因为两者都有类似的症状——发烧和皮疹。“我相信在新加坡有很多未被发现的病例，因为大多数人去看医生，医生可能会给他们开药或止痛药来治疗感染。”
有趣的是，尽管士兵经常在户外活动，但新加坡武装部队几乎没有蜱虫叮咬的报告。Tambyah教授认为：“这可能是因为他们采取了严格的防蚊措施——穿厚制服，使用驱虫剂。这些措施同样保护了他们免受蜱虫侵害。”
虽然蜱虫不如蚊子危险，但由于新加坡没有系统地监测蜱虫或蜱虫叮咬，蜱传疾病的数量可能会被忽视。研究人员指出，这种知识的匮乏促使了这项研究，该研究是2018年开始的全国蜱虫监测计划的一部分。该计划由新加坡国立大学（NUS）主导，涉及兽医、临床医生、野生动物生物学家和公众。
免疫学家Benoit Malleret博士说：“如果你不去找，你就找不到。”他还提到，新加坡作为野生动物的主要中转枢纽，增加了动物向人类传播疾病（即人畜共患病溢出）的风险。他引用了2021年樟宜机场两只狮子从运往海外设施的集装箱中逃脱的例子。最终，这些猛兽被麻醉控制。
NUS杨潞龄医学院助理教授Malleret说：“如果你读过莱姆病的报道，你会发现一些患者可能多年受这种蜱传感染的影响，因为症状不一致且可能模仿其他病症。所以我们希望确保我们不会面临这种情况。”
虽然新加坡尚未发现致命的蜱传疾病，但一种蜱虫可以在短时间内产生数百至数千只幼虫，迅速在本地森林中建立起来。Kwak博士说：“只需要一只感染的怀孕蜱虫就可以通过生态系统传播病原体（致病生物）。”
蜱传疾病不仅影响人类，金毛野猪蜱还能携带非洲猪瘟病毒，这种病毒在2023年导致至少18头猪死亡。不过，并不是所有蜱虫都对其宿主有害。事实上，科学家正在研究蜱虫如何克服免疫系统，以了解自身免疫性疾病，即免疫系统攻击自身细胞的疾病。
Kwak博士是国际自然保护联盟保护寄生虫工作组的联合主席，他说：“有些寄生虫对于训练免疫系统正确应对过敏和自身免疫性疾病非常重要。因此，在了解寄生虫工作原理的过程中，我们可以利用它们开发新的药物。”
他领导了一项拯救琉球兔蜱的努力，这是一种全球濒危的日本寄生虫物种，不叮咬人类，并能保持其宿主的免疫系统处于警戒状态。
展望未来，研究人员希望绘制出新加坡蜱传病原体的多样性和本地生态学图谱，目前这一领域尚不清楚。Kwak博士说：“如果我们把这比作一场戏剧，我们已经确定了演员名单，基本上知道谁在舞台上。现在我们要弄清楚这些角色是如何相互作用的。”
热带伴侣动物寄生虫理事会主席Filipe Dantas-Torres称赞了这项研究，他表示，识别最常出现在人类身上的蜱虫种类对于衡量这些寄生虫对人类健康的威胁至关重要。这将为进一步研究这些蜱虫在新加坡及周边地区相关的病原体铺平道路。
他补充说：“在蜱传疾病普遍的国家或被认为没有这些疾病的国家，建立实验室基础设施以建立监测系统评估各地区和宿主中的蜱虫存在情况是至关重要的。”
如果新加坡公众遭受蜱虫叮咬，应尽快用镊子小心地将蜱虫移除，而不是使用其他方法。Malleret教授说：“如果不正确操作，蜱虫的口器可能会残留在皮肤中，可能导致感染或肉芽肿（细胞聚集成块形成肿块）。所以最好还是去医院让医生移除。”
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