在美国东北部的大部分地区，春季、夏季和秋季被黑腿蜱（也称为鹿蜱）叮咬是一种风险。一项由达特茅斯学院发表在《寄生虫与媒介》上的新研究发现，50%的成年黑腿蜱携带导致莱姆病的细菌，而20%至25%的幼蜱（若虫）也携带这种细菌。
该研究由来自东北地区各大学、卫生部门和农业机构的研究人员组成的团队进行，他们对1989年至2021年间东北地区（包括康涅狄格州、纽约州、新罕布什尔州、佛蒙特州和缅因州）的黑腿蜱数量及其携带的可能导致莱姆病和其他三种蜱传疾病的病原体的数量进行了元分析。缅因州的数据收集始于1989年，而大多数其他州的数据收集始于2000年代中期。由于数据不可用或不足，马萨诸塞州和罗德岛州未被纳入该研究。
莱姆病于1975年首次在康涅狄格州的莱姆镇发现。其症状因疾病阶段和严重程度而异，可能包括皮疹、发烧、寒战、疲劳、肌肉或关节疼痛以及淋巴结肿大。如果未经治疗，可能会出现长期和更严重的症状。
莱姆病是由一种名为博氏疏螺旋体（Borrelia burgdorferi）的细菌引起的。一些但并非所有的小型动物，如白足鼠、花栗鼠、鸟类、松鼠等，血液中携带这种细菌，使它们成为“有能宿主”。黑腿蜱并不是天生就携带莱姆病细菌，但如果它们从受感染的宿主身上吸血，就可以获得这种细菌，并通过叮咬将其传播给人类。其他动物，如白尾鹿，则是“无能宿主”，虽然它们是黑腿蜱的食物来源，但不会传播莱姆病细菌。
黑腿蜱在其两年的生活周期中通常会经历三次吸血过程：第一次是在第一年的仲夏孵化为幼虫时；第二次是在次年晚春（通常是5月或6月）作为幼蜱时；第三次是在秋季（最有可能在9月至11月之间）作为成虫时。
一般来说，蜱虫必须附着在人体上至少24小时才能传播莱姆病细菌。因此，尽管成年黑腿蜱比幼蜱更有可能携带细菌，但由于它们较大，约有一颗芝麻大小，因此特别令人担忧的是那些只有罂粟籽大小的幼蜱，很难被发现。
“虽然导致莱姆病的细菌具有复杂的传播链，但我们的研究结果表明，黑腿蜱在东北地区的相对数量，以及其中多少蜱虫携带致病病原体。”研究主要作者、内政部土地管理局的野生动物生物学家卢卡斯·普赖斯（Lucas Price）表示。
研究人员分析了黑腿蜱的数量以及它们携带的莱姆病细菌和其他病原体的情况，以确定黑腿蜱及其携带的病原体在时间和空间上的变化。
“与过去30年中黑腿蜱和莱姆病的广泛传播相反，我们发现黑腿蜱的数量几乎没有变化，这可能是因为我们通常不会在一个地点建立黑腿蜱采样点，直到它们已经存在。”高级作者、达特茅斯地理学副教授兼应用水文气候学小组主任乔纳森·温特（Jonathan Winter）说，“然而，我们确实发现携带莱姆病细菌的黑腿蜱比例有所增加。”
这些发现进一步支持了美国疾病控制与预防中心和医疗专业人士的建议，他们推荐一系列预防蜱虫叮咬的措施，包括在户外活动后进行全身检查，特别是在存在病原体携带蜱虫的地区。虽然许多数据在研究前已经公开，但研究团队使各州的调查数据保持一致，创建了美国最全面的蜱虫数量和病原体流行率数据集之一，并建立了未来可以使用的基线。
研究人员正在进行另一项研究，以探讨气候变化与东北地区黑腿蜱和莱姆病流行之间的关系。
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