最新研究表明，通过增加身体锻炼可以改善老年人的语言技能，特别是对于单语使用者。随着年龄的增长，许多人发现自己难以像以前那样轻松回忆起特定的词汇、短语或表达方式。尽管我们在20多岁时记忆力达到顶峰，但这种能力通常在50岁和60岁之间开始下降。
然而，好消息是新的研究指出，通过增加身体锻炼可以改善老年人的语言理解能力，但这仅适用于单语使用者。挪威阿格德大学和英国伯明翰大学的研究人员发现，完成为期六个月锻炼计划的老年单语使用者在语言理解测试中表现更快，而对照组未进行锻炼的人则没有这种改善。
研究结果发表在《老化、神经心理学和认知》杂志上，显示坚持六个月简单锻炼计划的老年单语使用者在语言测试中检测单词的速度提高了7%。此前的研究主要集中在注意力和处理速度方面，一项横断面研究报告了临床试验与老年人语言生成之间的正相关关系。
该研究的共同首席作者Katrien Segaert博士表示，这是她所知的第一项建立改善体能与语言处理之间因果联系的研究。“语言处理是一个重要且有趣的领域，沟通能力是我们日常生活中不可或缺的功能。”Segaert博士说，“单语组的结果表明，增加体能与更好的认知功能有关，这突显了定期锻炼对健康老龄化的重要性。”
研究人员让参与者遵循的锻炼计划并不复杂或苛刻，许多参与者通过调整日常生活习惯来完成该计划，例如每天进行一次快速上坡步行。研究团队跟踪了80名老年英语单语使用者和80名老年挪威-英语双语使用者，分为两组，一组进行轻度锻炼，另一组不进行锻炼。
他们在六个月内评估了所有参与者的语言理解能力，发现锻炼组的单语使用者在锻炼后比对照组更快地完成了理解测试。然而，双语参与者的测试成绩与锻炼无关，结果与对照组非常相似，即使测试是在双语使用者的母语中进行的。
共同首席作者Eunice Fernandes博士表示，单语和双语参与者的不同结果很可能是因为添加第二语言时语言处理的认知需求不同。“需要注意的是，双语组中提高体能并没有负面影响，这进一步证明了现有的研究表明，在双语大脑中进行语言处理时存在更复杂的机制，而这并未受到此干预的影响。”
这些发现对许多需要更多动力开始锻炼的老年单语使用者来说是个鼓舞人心的消息，而本地的研究可能会显示最适合保持大脑健康的锻炼类型。一项纵向研究表明，某种形式的锻炼可以在数年内增强老年人的大脑功能。
昆士兰大学（UQ）昆士兰脑研究所的名誉教授Perry Bartlett和Daniel Blackmore博士让65至85岁的志愿者进行锻炼，然后进行脑部扫描。在与荣誉教授Stephan Riek和昆士兰大学人体运动与营养科学学院的合作下，Bartlett和Blackmore评估了三种不同强度的锻炼效果：
- 低强度：主要涉及运动功能、平衡和拉伸
- 中等强度：跑步机上的快走
- 高强度：四次接近最大强度的跑步机跑步
Blackmore表示，高强度间歇锻炼导致的认知改善可以持续长达五年，Bartlett确认“六个月的高强度间歇训练足以启动这一过程”。
“在早期的临床前工作中，我们发现锻炼可以激活干细胞并增加海马区神经元的产生，从而改善认知功能。”Bartlett补充道。“在这项研究中，大量65至85岁的健康志愿者参加了为期六个月的锻炼计划，进行了生物标志物和认知测试，并接受了高分辨率脑部扫描。”
五年后，研究人员再次跟进这些志愿者，令人惊讶的是，他们的认知功能仍然有所改善，即使有些人没有继续坚持锻炼。通过检查参与者的MRI扫描，研究人员观察到“负责学习和记忆的海马区结构和连接性发生了变化”，Blackmore说道。“我们还发现了与认知改善相关的血液生物标志物，这些生物标志物可以用来预测某人锻炼的效果。”
随着年龄增长成为痴呆症的最大风险因素之一，每三个人中就有一个85岁以上的人可能患上痴呆症，Bartlett表示，“简单的干预措施如锻炼”可以“拯救我们的社区免受痴呆症带来的巨大个人、经济和社会成本”。
Blackmore补充说，这些发现的影响深远，可以为老年人制定锻炼指南，并进一步研究可以纳入老年护理的不同类型的锻炼。“我们现在正在研究调节个人对锻炼反应的遗传因素，以确定谁会对此干预有反应，谁不会。”Blackmore说。“作为诊断工具用于锻炼的生物标志物也需要进一步研究。”
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