阿尔茨海默病是痴呆症最常见的病因，影响全球数百万人。该病会逐渐损害患者的记忆力、思维能力和日常生活执行能力。
医生面临的最大挑战之一是，这种疾病在症状变得明显之前就已经开始了许多年。当记忆问题出现时，大脑内部的病理变化通常已经持续发展了十年甚至更久。
因此，研究人员正在寻找更好的方法来尽可能早地检测阿尔茨海默病。匹兹堡大学医学院的最新研究表明，一种新型脑部成像技术可能比当前临床应用的技术更早、更准确地识别阿尔茨海默病的关键标志物。
这些发现发表在《柳叶刀》杂志上，研究聚焦于一种称为tau的蛋白。科学家们日益将tau蛋白视为阿尔茨海默病最重要的生物标志物之一。
虽然另一种称为淀粉样蛋白的蛋白多年来一直受到关注，但研究人员目前认为，tau蛋白与记忆衰退、认知功能障碍以及疾病后续进展的关系更为密切。
在健康脑细胞中，tau蛋白有助于维持神经元的正常结构。然而，在阿尔茨海默病中，tau蛋白会发生异常并在脑细胞内形成缠结团块。这些缠结会干扰正常的大脑功能，并与症状恶化密切相关。
为了检测tau蛋白，医生使用正电子发射断层扫描(PET)结合特殊的示踪剂。这些示踪剂会与tau蛋白结合，在脑部扫描中发出信号，使医生能够观察到异常蛋白沉积的位置。
在这项研究中，研究人员比较了两种不同的tau蛋白示踪剂。一种是Flortaucipir，这是目前在美国获准用于临床使用的示踪剂。另一种是MK6240，这是一种较新的示踪剂，主要用于研究和临床试验。
研究团队进行了一项涉及775名参与者的大型多中心研究。其中，682人完成了所有研究程序。参与者在短时间内接受了两种tau扫描，以及淀粉样蛋白PET扫描和详细的认知测试。这种设计使研究人员能够在几乎相同的条件下比较两种示踪剂。
结果令人瞩目。较新的示踪剂MK6240比Flortaucipir更频繁地检测到tau蛋白的积累。
在那些显示淀粉样蛋白积聚但思维能力仍然正常的人群中，MK6240识别出的tau阳性病例数量是Flortaucipir的两倍以上。实际上，每扫描100名受试者，新型示踪剂就能额外发现23名tau蛋白阳性个体。
在已经出现记忆问题或其他认知症状的参与者中也观察到了差异。MK6240比标准示踪剂识别出更多tau蛋白参与的病例。这表明新型扫描可能在阿尔茨海默病的多个阶段更好地检测疾病活动。
研究人员认为这很重要，因为淀粉样蛋白斑块和tau蛋白缠结的同时存在似乎创造了阿尔茨海默病进展的条件。许多人脑中有淀粉样蛋白但从未发展为痴呆症。tau蛋白可能是决定哪些人真正会走向阿尔茨海默病相关功能衰退的关键因素。
因此，更好地检测tau蛋白可以帮助医生识别更可能从新兴治疗中受益的人群。它还可以帮助避免对不太可能发展出症状的人进行不必要的测试和治疗。
研究作者指出，随着新疗法的开发，tau蛋白成像可能会变得越来越重要。对疾病生物学更准确的分期可以使医生就治疗资格、临床试验入组和长期护理规划做出更好的决定。
然而，研究人员警告说，MK6240尚未获得美国食品药品监督管理局(FDA)的常规临床使用批准。在它广泛应用之前，还需要更多的研究和监管审查。
该研究的一个主要优势是其直接对比设计。每位参与者在短时间内接受了两种扫描，使比较高度可靠。局限性在于该研究关注的是成像结果而非长期患者结果。
未来的研究需要确定MK6240检测到的额外病例是否能更好地预测谁最终会发展出阿尔茨海默病症状。
总体而言，这些发现表明脑部成像的进步可能帮助医生比以往更早地识别阿尔茨海默病。如果在未来的研究中得到证实，这种新型示踪剂可能成为在疾病最早阶段检测疾病的重要工具，此时采取干预措施可能获得最佳效果。
该研究发表在《柳叶刀》杂志上。
消息来源：匹兹堡大学医学院。
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