一项细微的嗅觉丧失可能是阿尔茨海默病的最早预警信号之一，远在记忆问题出现之前。图片来源：Shutterstock
嗅觉减退可能是阿尔茨海默病的最早预警信号之一，甚至在明显的记忆问题出现之前就会显现。德国神经退行性疾病中心（DZNE）和慕尼黑大学（LMU）的科学家们提供了关于这一现象的新见解。研究表明，大脑的免疫系统可能是关键因素，它可能会错误地攻击对检测气味至关重要的神经纤维。该研究发表在《自然通讯》杂志上，结合了小鼠和人类的证据，包括脑组织分析和所谓的PET扫描。这些发现可能有助于改善早期检测，并为更早的治疗打开大门。
据研究人员称，与嗅觉相关的问题出现在大脑中的免疫细胞（称为"小胶质细胞"）开始移除两个重要区域之间连接时：嗅球和蓝斑核。位于前脑的嗅球处理来自鼻腔气味受体的信号。位于脑干的蓝斑核则通过延伸至嗅球的长神经纤维帮助调节这一过程。
DZNE和LMU的科学家拉尔斯·佩格博士表示："蓝斑核调节多种生理机制，包括例如脑血流、睡眠-觉醒周期和感觉处理。后者特别适用于嗅觉。我们的研究表明，在早期阿尔茨海默病中，连接蓝斑核与嗅球的神经纤维会发生变化。这些变化向小胶质细胞发出信号，表明受影响的纤维有缺陷或多余。因此，小胶质细胞将其分解。"
细胞膜的改变
由拉尔斯·佩格博士和合著者约亨·赫姆斯教授领导的研究团队确定了这些神经纤维膜上的特定变化。他们发现，通常位于神经元膜内部的脂肪分子磷脂酰丝氨酸已经转移到了外表面。
佩格解释道："细胞膜外表面存在磷脂酰丝氨酸通常被小胶质细胞视为'吃掉我'的信号。在嗅球中，这通常与称为突触修剪的过程相关，该过程用于清除不必要的或功能失调的神经连接。在我们的情况下，我们假设膜成分的这种转变是由阿尔茨海默病导致的受影响神经元的过度活跃触发的。也就是说，这些神经元表现出异常放电。"
来自动物模型、人体组织和脑部扫描的证据
这些结论得到了多方面证据的支持。研究人员研究了表现出阿尔茨海默病特征的小鼠，检查了已故患者的脑组织，并分析了阿尔茨海默病患者或轻度认知障碍个体的正电子发射断层扫描（PET）图像。
DZNE和LMU的研究小组负责人、慕尼黑"SyNergy"卓越集群成员约阿希姆·赫姆斯表示："阿尔茨海默病中的嗅觉问题及相关神经损伤已讨论了一段时间。然而，原因一直不清楚。现在，我们的发现指向一种免疫学机制作为这些功能障碍的原因——特别是，这类事件在阿尔茨海默病的早期阶段就已经出现。"
对早期诊断和治疗的意义
所谓的β-淀粉样蛋白抗体最近已被用于阿尔茨海默病的治疗。为了使这些疗法有效，必须在疾病过程的早期给予。新发现可能在这方面产生影响。
赫姆斯表示："我们的发现可能为早期识别有发展阿尔茨海默病风险的患者铺平道路，使他们能够在认知问题出现前接受全面检测以确认诊断。这将允许更早地使用β-淀粉样蛋白抗体进行干预，增加积极反应的可能性。"
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