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阿尔茨海默病是一种影响全球数百万人的进行性神经退行性疾病，具有漫长的临床前阶段。它可能在临床症状出现前数十年就开始发展。
但正如我们的新研究所表明的，血液生物标志物结合自我报告的记忆问题可能提供一个早期线索，揭示阿尔茨海默病如何在人的一生中发展。
这意味着中年可能是促进大脑健康的关键窗口期。
在我们的研究中，我们使用了奥塔哥大学世界领先的邓迪恩研究的数据，该研究已跟踪一群人群超过50年。
我们发现一种名为pTau181的特定蛋白质与自我报告的记忆和思维能力问题相关。
值得注意的是，研究参与者在评估时年仅45岁。而人们通常要到70多岁或更老才会被诊断为痴呆症。
近年来，我们看到了阿尔茨海默病药物治疗的进展。然而，这些并非治愈方法。充其量，它们只能延缓疾病进展，但无法保留或恢复在更晚期阶段丧失的认知功能。
这些治疗很可能在早期服用时效果最佳，这使得识别阿尔茨海默病的最早迹象变得更加重要。
预防痴呆
不同类型的痴呆在疾病早期阶段可能看起来相似，但每种痴呆的治疗和进展过程都有显著差异。
过去，阿尔茨海默病只能通过死后解剖确诊，或最近通过腰椎穿刺等侵入性检测确诊。
但现在研究人员正在努力识别血液生物标志物，这些标志物可能提供一种微创方式来识别有较高阿尔茨海默病风险的人群。
在阿尔茨海默病的最早阶段检测到它，可以提供预防的机会，并为大脑健康和衰老带来最大益处。
这可能涉及生活方式的改变，例如支持人们保持身体活动并继续参与社交活动，以及解决可修改的风险因素，如高血压或听力损失。
预防方法越早实施，效果越好。因此，研究中年人群对于识别阿尔茨海默病的早期风险特征非常重要，这远早于疾病被诊断的时间。
当健忘成为疾病的征兆
随着人们年龄增长，他们常常会注意到自己的记忆力不如以前。
健忘在老年人中很常见，通常也是良性的。但在某些人身上，这些记忆问题可能表明有其他问题正在发生。
最近研究表明，认知能力的微妙主观变化往往在诊断前很久就已出现，可能是疾病最早被感受到的时刻。
对生物标志物的筛查，结合对记忆功能的主观报告，可以帮助区分阿尔茨海默病病理的最早迹象与正常衰老。
像pTau181这样的蛋白质在阿尔茨海默病患者体内含量更高，但我们还不知道这种蛋白质何时开始积累。
我们的发现增加了越来越多的证据，表明痴呆症的最早迹象可能在诊断前很久就已显现。
它们还表明，自我报告的认知问题可能是阿尔茨海默病的早期预警信号，即使在中年时期也是如此。
有趣的是，我们发现pTau181生物标志物与45岁时的MRI脑部扫描测量结果或认知测试表现没有关联。
对此至少有两种可能的解释。
也许pTau181在阿尔茨海默病的最早阶段增加，当人们刚开始注意到记忆力恶化时，但MRI扫描尚未显示出变化。
或者，升高的pTau181可能与中年时期的阿尔茨海默病风险无关，这种蛋白质仅对检测老年人的阿尔茨海默病有用。
我们目前了解得还不够，但我们将继续跟踪同一组人群，随着他们年龄增长，继续这项研究。
阿什莉·巴雷特-杨是奥塔哥大学大脑健康研究研究员。
- 本故事最初发表于《对话》。
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