最新研究发现，"人类最好的朋友"可能有助于减缓女性的生物衰老。这项开创性研究聚焦于美国女性退伍军人，是首批考察与服务犬互动对这一常被忽视群体影响的研究之一。通过测量压力的生物指标，研究人员发现了一个关键见解：情绪上感受到的压力并不总能反映其在细胞层面对身体的影响。
尽管女性已在美国军队服役数代，自1948年以来她们的角色已大幅扩展。然而，尽管女性在军队中的存在日益增多且经历独特，大多数军事研究仍以男性为中心——即使女性报告的创伤后应激障碍(PTSD)发生率更高。
基于聚焦研究的需求，佛罗里达大西洋大学研究人员与马里兰大学护理学院、佐治亚医学院和勇士犬连接公司(Warrior Canine Connection, Inc.)合作，对患有创伤后应激障碍的女性退伍军人进行了这项研究。但与接收服务犬不同，这些女性自愿为有需要的退伍军人训练服务犬——不仅为他人提供支持，也可能为自己带来益处。
该研究考察了这种有目的、以任务为导向的活动是否能减轻生物和心理压力，以及先前的战斗经历是否会影响这些效果。到目前为止，这种独特关系在女性退伍军人中的情感和治疗益处在很大程度上尚未得到充分研究。
为测量生物压力，研究人员使用唾液样本观察端粒长度（细胞老化的标志），并使用可穿戴监测器测量服务犬训练项目组参与者或观看训练视频的对照组参与者的心率变异性(HRV)（神经系统平衡的标志）。心理压力则通过经过验证的问卷在研究期间的多个时间点进行评估，问卷测量PTSD症状、感知压力和焦虑。
发表在《行为科学》期刊上的结果显示，服务犬训练与有希望的生物益处相关——特别是对有战斗经历的退伍军人——而心理症状的改善则在所有参与者中均有体现，无论干预方式如何。
最引人注目的发现之一涉及端粒长度。参加犬只训练项目的退伍军人端粒长度增加，表明细胞老化减缓。相比之下，对照组的退伍军人端粒长度减少，表明加速老化。战斗经历显著影响了这些结果：有战斗经历并训练服务犬的退伍军人端粒长度增长最大，而对照组中有战斗经历的退伍军人则观察到最显著的下降。
在心理方面，训练犬只的组和对照组在八周期间均报告PTSD症状、焦虑和感知压力显著减少。然而，这些心理健康改善在各组间相似，表明仅参与研究并获得结构化关注可能提供了治疗价值。与生物发现不同，心理结果似乎不受战斗经历的影响。
"女性退伍军人面临常被忽视的独特重返社会挑战，而传统PTSD治疗方法并不总能满足她们的需求，"第一作者、佛罗里达大西洋大学(FAU)研究副校长、FAU I-Health副执行董事兼C-PAWW主任Cheryl Krause-Parello博士说。
"与动物建立联系等非传统方法可以提供有意义的支持。这些关系提供情感安全和稳定，对女性尤其有力。但并非所有退伍军人都能照顾服务动物，因此与动物相关的志愿服务可能提供类似的治愈益处，而无需承担拥有动物的负担。"
该研究还表明，服务犬训练期间学到的技能——如积极强化和解读动物行为——可能加强了参与者与家中宠物的联系，提供额外的情感支持。与一般志愿服务不同，服务犬训练将情感治愈与退伍军人和动物之间建立亲密关系独特地结合起来，提供超越典型社区参与的治疗益处。
"这项研究强调了服务犬训练作为一种有意义的、非药物干预措施，支持患有PTSD的女性退伍军人健康和治愈的力量，"Krause-Parello说。"它为培养身心的更个性化方法打开了大门。"
32至72岁的女性退伍军人被随机分配到服务犬训练项目组或观看犬只训练视频的对照组。两组每周参加一小时的课程，持续八周。研究人员在项目前后及期间测量了结果。
这些发现提供了早期证据，表明非药物干预措施——如服务犬训练——可能有助于减少压力对身体的损害并减缓女性退伍军人的细胞老化。
研究合著者包括马里兰大学护理学院通讯作者、名誉教授Erika Friedmann博士；马里兰大学护理学院高级研究项目协调员Deborah Taber；佐治亚医学院Haidong Zhu医学博士；佛罗里达大西洋大学查尔斯·E·施密特科学学院神经科学博士生Alejandra Quintero；以及勇士犬连接公司创始人兼执行董事Rick Yount。
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