严肃的肝脏疾病正在美国重度饮酒者中变得更为普遍。根据南加州大学凯克医学院的研究，这种现象并非由于更多人参与饮酒聚会，也不是饮酒者饮酒量增加，而是定期饮酒人群中的患病率正在上升。
在过去的二十年里，重度饮酒者中出现严重肝纤维化的比例从1.8%跃升至4.3%。对于女性而言，平均每晚超过1.5杯酒即被定义为重度饮酒；男性则为2杯。该研究的通讯作者、凯克医学院肝移植专家布莱恩·李博士指出："风险不仅增加，而且翻倍甚至接近三倍增长，这非常令人震惊。"研究发表在《临床胃肠病学与肝病学》杂志上，李博士认为患者若了解这些信息可能会彻底改变他们的认知和行为。
这种疾病恶化在女性、老年人以及患有肥胖症或糖尿病等基础病的人群中尤为显著。三位南加州大学研究人员分析了1999-2020年间超过44,000名成人的国家健康数据（来自知名NHANES研究）。其中2,474人符合美国国家酒精滥用与酒精中毒研究所的定义（女性每日20克酒精，男性30克，约相当于1.5杯和2杯酒）。他们发现严重肝纤维化（健康肝组织被僵硬纤维组织替代的病变）在二十年间增长超过两倍，若不加以控制可能导致肝衰竭或癌症。
相较之下，非重度饮酒者的肝病增长率仅为0.8%至1.4%。这种肝损伤趋势尤其令人担忧，因为多数人在疾病发展到晚期前难以察觉异常。"肝病具有隐蔽性，"李博士解释道，"即使出现晚期肝纤维化，大多数人也不会表现出任何症状。"
研究期间饮酒模式变化不大，但重度饮酒者的健康状况发生显著变化：代谢综合征（包含肥胖、糖尿病和高血压的综合症候群）比例从26%升至38%。人口特征也出现转变：重度饮酒者更可能是女性、45岁以上人群以及贫困人口。
"这项研究显示美国饮酒人群的画像正在发生戏剧性变化，"李博士强调，"更多女性和少数族裔正在重度饮酒，而这些群体已知对酒精导致肝损伤具有更高敏感性。"
加州大学洛杉矶分校Pfleger肝病研究所所长萨姆·萨布博士指出其他潜在因素：饮品类型或饮酒时间的改变。"我们是否从啤酒、葡萄酒转向了烈酒？是否从与食物同饮转向空腹饮酒？"他同时提到文化变迁的影响——"过去饮酒后需要驾车回家，现在有了Uber和Lyft服务消除了这一制约因素。"
李博士指出当前美国的重度饮酒定义可能过于宽松：女性每周8杯、男性15杯的标准远高于加拿大建议的每周不超过2杯。"我们的研究表明低于美国阈值的饮酒量就可能引发肝病。"
这项研究凸显了重新评估酒精相关肝病长期假设的必要性。李博士希望研究成果能推动更有效的早期检测筛查方法，萨布博士则认为该研究提出了重要警示，呼吁研究人员和临床医生共同应对酒精相关肝病的增长态势。
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