俄克拉荷马城——尽管化疗可以挽救生命，但它也会损伤DNA并导致被称为“化疗脑”的认知问题。这些问题类似于老年人的记忆和学习障碍，促使俄克拉荷马大学（University of Oklahoma）的研究人员对这种独特的认知衰退重叠现象展开调查。
他们的研究在《老年科学》（Geroscience）和《衰老细胞》（Aging Cell）期刊上发表了三篇最新论文。主要作者安娜·奇西扎尔（Anna Csiszar），医学博士、哲学博士，俄克拉荷马大学医学院神经外科教授，表示老龄化大脑与化疗脑之间的相似性可能会为两者提供答案。
奇西扎尔说：“这两种情况有几个相似之处。在这两种情况下，当大脑处于静止状态时，血流量会减少；而当大脑活动时，血流量的增加幅度较小。此外，血脑屏障（一种防止有害物质进入大脑的保护层）受到破坏，从而引发大脑炎症。最后，在这两种大脑中都积累了衰老细胞。衰老细胞，有时被称为‘僵尸细胞’，处于既不死也不具备正常功能的悬浮状态，这同样会导致炎症。”
当人们接受化疗时，药物会杀死快速分裂的细胞。虽然这可以消除癌细胞，但也会损害健康细胞，导致诸如化疗脑等副作用。在一篇《老年科学》论文中，研究团队研究了几种化疗药物对小鼠大脑的影响，包括常用的紫杉醇（paclitaxel）和顺铂（cisplatin）。他们发现，尽管这些化疗药物以不同方式引起DNA损伤，但它们对认知的影响特征是相同的。
由于血脑屏障的存在，化疗药物并不会直接进入大脑并对大脑造成损害。相反，化疗会损害内皮细胞，这是最容易受损的血管细胞类型。当内皮细胞受损时，它们会变得衰老，并产生炎性物质，从而削弱血脑屏障。
奇西扎尔及其团队还研究了改善认知的方法。在一篇发表于《衰老细胞》的研究中，他们在老龄小鼠中测试了衰老细胞清除剂（senolytics）。衰老细胞清除剂是一种能够通过细胞凋亡（apoptosis，即细胞被移除的典型过程）诱导衰老细胞死亡的药物。通过选择性地清除衰老细胞，认知能力得到了改善。
她说：“我们的研究表明，如果去除这些衰老细胞，我们就可以改善脑血流量和血脑屏障的健康状况，最终提高认知能力。”
研究人员进一步推进研究，确定了施用衰老细胞清除剂的最佳时间窗口，以最大程度地改善大脑血管系统和认知能力。他们在不同年龄段的小鼠中测试了衰老细胞清除剂，最终发现该药物在小鼠约16个月大时最为有效，研究人员认为这相当于人类50至55岁。
她表示：“我们发现这是消除衰老细胞并保护认知健康的最佳时间范围。即使稍晚施用衰老细胞清除剂，仍然可以消除细胞并保护大脑血管，但到那时，认知变化已不可逆转。”
无论是化疗的结果还是正常衰老的一部分，认知障碍都会影响生活质量。奇西扎尔表示，她希望这一交叉领域的研究能够带来最终填补认知差距的答案。
她说：“衰老研究和癌症研究之间确实存在交集。这些团队代表了研究的未来，我们在校园内有着良好的发展势头。”
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