心脏病仍然是全球主要的死亡原因之一，而冠状动脉疾病是其中最常见且最危险的形式之一。仅在美国，大约每四例死亡中就有一例与这种疾病有关。当一种称为斑块的脂肪物质在输送血液到心脏的动脉内部逐渐积聚时，就会发生冠状动脉疾病。
随着时间推移，这些动脉变得狭窄且僵硬，使得血液和氧气更难到达心脏。这可能导致胸痛、心脏病发作、中风以及其他严重的健康问题。
尽管医生已经使用降低胆固醇的药物、控制血压和生活方式改变等治疗方法来降低风险，但科学家们仍希望更好地了解这种疾病在体内的发展过程。发现新的病因可能会带来新的治疗方法，可以在心脏病变得严重之前预防它。
现在，弗吉尼亚大学健康系统的研究人员取得了一项重要发现，这可能帮助科学家理解为什么某些人的心脏病会变得更加严重。
这项研究由弗吉尼亚大学医学院的Mete Civelek博士领导。他的团队一直在研究血管壁内的一种特殊细胞，称为平滑肌细胞。
这些细胞通常在体内发挥有益作用。当斑块开始在动脉内积聚时，平滑肌细胞可以在斑块上形成保护层。这一层通常被称为"帽"。
这种"帽"有助于保持斑块的稳定性，降低其突然破裂的可能性。如果斑块破裂，可能会阻塞血流并导致心脏病发作或中风。
然而，科学家们注意到，这些相同的平滑肌细胞并不总是保持保护作用。在某些情况下，它们似乎会改变行为。它们不再帮助保护动脉，反而可能开始帮助斑块变得更大、更危险。研究人员一直在尝试理解这种令人惊讶的变化为什么会发生。
为调查这一谜题，一名名叫Noah Perry的博士生研究了从心脏移植捐赠者收集的平滑肌细胞。研究人员仔细检查了这些细胞内的基因，以了解可能导致细胞从有益转变为有害的因素。
研究发现，细胞的变化可能与身体处理氮的方式以及以糖原形式储存糖的方式有关。糖原就像身体储存的能量。这些过程中的问题可能会影响平滑肌细胞在血管内的行为。
研究团队还发现，一种名为甘露糖的特殊糖可能发挥重要作用。甘露糖是一种与葡萄糖相关的天然糖，但科学家认为它可能影响细胞功能和通讯。
研究人员认为甘露糖可能与平滑肌细胞的有害转变有关。然而，他们表示，在能够完全确认这种联系之前，还需要进行更多研究。
这一发现令人兴奋，因为它为心脏病研究开辟了新方向。如果科学家能够确切了解导致平滑肌细胞变得有害的原因，他们可能能够在危险斑块形成之前阻止这一过程。
未来，这可能导致新的药物或疗法，可以保护动脉并降低心脏病发作和中风的风险。
Civelek博士解释说，心脏病影响着全球数百万人，更好的治疗方法仍然迫切需要。目前的治疗方法帮助了许多人，但并不能完全阻止疾病的发展。
通过更多地了解动脉细胞的行为，科学家们希望他们能够创造更智能、更有针对性的治疗方法。
研究团队的其他成员包括Diana Albarracin和Redouane Aherrahrou。该团队希望他们的工作将帮助医生在未来开发出新的方法来对抗心脏病。
科学家们也在继续研究其他可能支持心脏健康的方法。一些早期研究表明，维生素D可能有助于减少体内的炎症，而其他研究则将维生素K与降低心脏病风险联系起来。
研究人员还在探索饮食、运动、睡眠和压力如何长期影响心脏。
心脏病会在多年内缓慢发展，这就是为什么预防和早期治疗如此重要。像这样的发现帮助科学家更好地了解症状出现之前血管内部发生的隐性变化。
随着研究的继续，医生们可能有一天能够及早识别这些危险的细胞变化，并在心脏病变得危及生命之前阻止它。
该研究发表在《循环：基因组与精准医学》期刊上。
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