一项新的研究发现，大约三分之一的美国居民饮用的自来水中含有以前未被识别的化学副产品，一些科学家现在担心这种化学物质可能是有毒的，并正在积极进行调查。这种新识别的物质名为氯亚硝酰胺阴离子（chloronitramide anion），是在用氯氨处理水的过程中产生的。氯氨是一种由氯和氨混合形成的化学物质，常用于市政水处理系统中杀死病毒和细菌。
研究人员表示，这种副产品的存在早在40年前就被发现，但直到现在才被识别出来，因为分析技术的进步使科学家能够确定其化学结构。要确定氯亚硝酰胺阴离子是否有毒可能需要数年时间，因为它从未被研究过。研究人员周四在《科学》杂志上报告了他们的发现，部分目的是为了推动研究以解决安全问题。
科学家们表示，他们没有确凿的证据表明该化合物存在危险，但它与其他令人担忧的化学物质有相似之处。因此，他们认为应该对其进行审查，因为它被广泛检测到。“它与其他有毒分子有相似之处，”研究作者之一、环境保护署的研究环境工程师大卫·瓦赫曼（David Wahman）说。“我们在七个州的十个氯化饮用水系统中采集了40个样本，所有样本中都发现了这种物质。”
氯亚硝酰胺阴离子是在氯氨分解过程中产生的，很可能存在于所有通过这种方法处理的饮用水中，他说。这种副产品具有未知风险的事实，长期逃避研究人员的关注，再次引发了对用于处理自来水的化学物质潜在健康影响的质疑。根据这项研究，大约1.13亿美国居民从水龙头中获得经过氯氨处理的水。氯氨已使用了约一个世纪来消毒水。今天，它通常用于保护系统的“余氯”，即水离开水处理厂后在管道中停留几天的那部分水。
马萨诸塞大学阿默斯特分校土木与环境工程系的研究教授大卫·雷克豪（David Reckhow）虽然没有参与这项研究，但他表示这一发现是一个重要的步骤。最终目标是了解这种物质是否构成危害；他同意这可能是有毒的。“这是一个很小的分子，因此它可能会进入生物系统和细胞。它仍然是一个反应性分子，”他说。“这些都是你担心的事情。”
新研究的作者们通过研究如何在实验室测试中制备高浓度的这种化学物质得出了他们的结果，主要作者、阿肯色大学副教授朱利安·费尔（Julian Fairey）说。“我们不知道它的毒性，但这项研究使我们现在可以进行这项工作，”费尔说，他研究饮用水副产品。“现在，我们可以开始努力弄清楚它在我们的水系统中的毒理学意义。”他补充说，过去的一些研究建议饮用消毒水与某些癌症发病率增加之间存在联系。“我们不知道是什么导致了这些现象。我们不知道这个化合物是否与这些结果有任何关系，”费尔说。“但我们确实有一些未经解释的特定类型癌症事件，这些癌症来自处理过的饮用水。”
然而，任何关于这种新识别的物质是否有毒的结论可能还需要多年才能得出。基于这些最终发现的潜在监管措施将需要更长的时间。“这需要很多时间——一旦找到资金来源，可能需要十年的研究，”州饮用水管理员协会执行董事艾伦·罗伯森（Alan Roberson）说。雷克豪表示，在此期间，水务公司应密切关注正在进行的研究，并尝试减少人们的暴露。“你尽你所能去最小化，”他说。“你根据现有的毒性信息做出最佳判断，然后继续前进。不幸的是，这就是我们生活的世界。”
环境保护署只监管少数几种消毒副产品，包括与使用氯有关的几种。科学家表示，这些规定促使一些水务提供商增加了氯氨的使用量。“这项研究真的提出了一个问题，即从健康角度来看，这种消毒过程是否更安全，”环保组织“环境工作小组”的高级科学家戴维·安德鲁斯（David Andrews）说。他补充说，水系统中发现了数百种消毒副产品，但这种副产品值得审查。“其他许多污染物的发生浓度较低或频率较低，”安德鲁斯说。任何饮用水处理都涉及某种程度的健康风险，罗伯森说。这是一种权衡：消毒过程基本上消灭了霍乱和伤寒等水源性疾病，但研究表明，某些副产品与癌症和流产的风险有关。“你添加氯氨的原因是你想杀死细菌和病毒，你面临的是真正的风险权衡，”他说。
许多美国水务公司在其网站上披露了它们供应的水是否用氯或氯氨处理。瓦赫曼表示，一些研究表明，活性炭过滤器（如家用净水设备或冰箱过滤器中使用的过滤器）可以去除消毒副产品，但需要更多的研究。
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