心脏病是全球致死率最高的疾病，尽管医生通常会使用降胆固醇药物并建议患者改变生活习惯来控制主要风险因素，但对人们来说，做出这些改变并不容易，坚持下去更是困难。
未来或许人们不再需要完全依赖这些干预措施。礼来公司旗下的Verve Therapeutics进行的一项研究于5月25日发表在《新英格兰医学杂志》上，研究人员报告了一种令人鼓舞的消息：一种一次性基因疗法可能控制胆固醇水平，而胆固醇是心脏病的主要诱因之一。在参与研究的35人中，这种基因疗法将低密度脂蛋白胆固醇(LDL)水平降低了9%至62%，具体降幅取决于他们接受的剂量。
该疗法针对一种名为PCSK9的基因。大约20年前，德克萨斯大学西南医学中心的研究人员发现，PCSK9基因存在突变的人往往具有非常低的低密度脂蛋白水平，因此心脏病发作率也较低。PCSK9在肝脏中调节胆固醇，事实证明，这些人拥有该基因的非活性形式，导致血液中胆固醇水平降低，而不会产生其他明显的生理影响。科学家们开始研发抑制该基因的药物，目前已有四种此类药物获批用于降低胆固醇。但所有这些药物都是注射剂；其中一种需要医生给药。注射的不便导致大约30-50%的人在使用约一年后停止用药，停药率与每日服用的他汀类药物相似。
名为VERVE-102的基因疗法旨在解决这一依从性问题，通过一次性治疗编辑肝细胞中的基因，使其持续产生导致低胆固醇的PCSK9改变版本。该疗法产生的改变并不会在PCSK9基因中引起与天生具有低胆固醇版本基因的人完全相同的变化，但最终结果是一样的：基因失活，低密度脂蛋白水平下降。
"这项研究是早期临床证据，表明我们可以为那些天生不具备这种保护机制的人提供保护，"礼来公司高级副总裁、Verve Therapeutics首席执行官Sek Kathiresan博士说。"我们还有很多需要了解的地方。但如果这一发现成立，我们认为这将意味着一种全新的高胆固醇治疗方法——一次输注即可实现终身降胆固醇。"
如果在后续临床试验中被证明安全有效并最终获得批准，这种基因疗法可能会取代常规注射或每日服药，因为该疗法针对的肝细胞每200至300天就会更新一次。一旦细胞被VERVE-102编辑，它们会产生更多具有相同基因改变的细胞，从而维持PCSK9改变的效果——可能持续终身。到目前为止，研究中的患者已随访约18个月，仍持续显示低低密度脂蛋白水平。Kathiresan表示，动物研究表明，它们在三年后仍保持低低密度脂蛋白水平，这让科学家们确信这种治疗是持久的。
Kathiresan表示，唯一值得注意的副作用是该药物暂时导致肝酶水平升高，这反映了基因疗法针对肝细胞，最初可能会扰乱肝化合物水平。
目前的试验包括那些具有高胆固醇遗传倾向或早期心脏病发作的人，但礼来计划进行一项约200人的更大规模试验——包括更多后一类人群，这些人可能更能代表患有心脏病的人群。该公司还将继续对此次首次试验中的35人进行15年的跟踪，以监测他们接受的基因疗法的安全性。
出于安全原因，目前研究中的人在试验期间也继续服用降胆固醇药物，包括他汀类药物。但未来的研究将解决像VERVE-102这样的一次性基因疗法是否能在某个时候完全取代他汀类药物。"现在说还为时过早，很大程度上取决于人们的胆固醇起始水平和目标水平，"Kathiresan说。"但最终，我们希望这种疗法能成为首选治疗方案。"
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