在过去的两年里，艾琳·达菲一直在研究一种鲜为人知的策略，即一些人通过协商来节省医疗账单费用。达菲是南加州大学专门研究卫生政策和经济学的研究科学家，她告诉《商业内幕》，最初，她只有关于这一策略的轶事证据。
她最近的一个轶事来自一位同事，这位同事收到了一张他们认为“高得离谱”的医疗账单。这个人说他们打电话给计费办公室，立即得到了三个选择。
第一个选择是，如果他们是低收入人群，可以申请经济援助，但他们不符合条件。第二个选择是制定一个付款计划，这会在一段时间内分摊费用，但不会减少金额。第三个选择更符合他们的喜好：如果他们当天通过借记卡或信用卡在电话中付款，就会得到折扣。
达菲说：“他们支付的金额不到原始账单金额的一半，仅仅是因为他们立即通过电话付款。”她补充说，这有时被称为“即时付款”。
虽然达菲对这些故事很感兴趣，但她说她几乎没有找到关于那些试图降低医疗账单的人的研究。因此，两年前，她开始创建一项调查来填补这一空白。
美国人对协商并不陌生。每年，人们都会协商他们的工资，以及他们为有线电视、互联网、手机、汽车保险和房租账单支付的金额。但谈到医疗账单时，尽管美国人总共背负着数十亿美元的医疗债务，并且在医疗保健上的支出比任何其他发达国家都多，但许多人只是接受了费用。
南加州大学在8月发布的达菲的调查，去年询问了1000多名美国成年人，他们是否最近收到了一张他们认为无法负担、过高或有错误的“有问题”的医疗账单。该调查发现，收到有问题医疗账单的人中，不到三分之二的人决定对其提出质疑。
然而，医疗保健专家告诉《商业内幕》，虽然协商医疗账单远非一种有保证的策略，但值得一试。
在就无法负担的账单联系计费办公室的调查受访者中，49%的人表示他们获得了某种形式的价格减免，包括经济援助、账单取消或价格下降。调查还发现，62%的受访者联系计费办公室试图协商降低账单（无论是因为他们无法负担还是认为账单过高），能够成功降低费用。
达菲说：“我们通常不认为医疗账单是可以协商的，但似乎有时是可以的。”
可以肯定的是，达菲调查的大多数人对他们的账单没有问题，而且许多有问题的人也没有费心去质疑账单。因此，联系计费办公室并推动降低成本的样本量很小：达菲说在得出任何更大的结论之前，需要进行更多的研究。
然而，调查结果与达菲和其他医疗保健行业专家多年来听到的情况一致。如果你坚持不懈，并且有点运气，你可能能够协商降低医疗账单。
“问一问总是值得的”
消费者权益倡导组织PIRG的医疗保健活动高级主管帕特里夏·凯尔玛经常听到美国人对医疗保健成本的不满。她说，尝试协商医疗账单有时会有回报。
“根据我与那些因医疗账单问题与我们联系的患者的数十次对话，我知道协商价格是有效的，”凯尔玛告诉《商业内幕》，并补充说，“人们确实通过要求少付而获得折扣。”
凯尔玛回忆起一位同事的轶事，这位同事两年前收到一张他们认为难以支付的医疗账单后，打电话给计费办公室。计费办公室提出了一个建议。
凯尔玛说：“他们说，‘我们今天有促销’，然后给了他大概20%的折扣，”这相当于几百美元。
为人们提供折扣有时可能符合计费办公室的最大利益。他们的目标是让人们支付医疗账单，但许多人——无论是出于经济原因还是其他原因——都不能及时付款。截至2023年6月，约5%的美国人，约1500万人，有未付的医疗账单。
达菲说：“我怀疑计费办公室愿意给你折扣，如果你亲自或在电话中当场付款，因为他们很难收取患者的付款。”
医疗保健中心依靠更可预测的保险赔付，而不是患者的付款来支持其财务。然而，一些机构开始要求患者在进行某些程序之前提前付款。
在未来几年，凯尔玛说医疗保健部门的合并增加可能会减少医疗计费办公室的“个人决策”数量，可能使他们不太愿意发放折扣。但目前，她说鼓励人们尝试协商他们的医疗账单仍然是值得的。
“患者应该有信心要求更低的价格，因为我们知道有些人得到了更低的账单，”她说，并补充说“问一问总是值得的。”
如何协商医疗账单
在任何人尝试协商医疗账单之前，凯尔玛说他们应该尽一切可能确保账单是准确的。这包括要求分项账单和对被拒绝的保险索赔提出上诉。
“人们应该意识到，很多拒绝是由人工智能做出的，上诉会让人类的眼睛关注到这个拒绝，”她说。
接下来，凯尔玛说人们应该检查他们是否有资格通过医院政策或像医疗补助这样的政府计划获得经济援助。
“这实际上可能会消除你的账单或给你很大的折扣，”她说。
如果这不起作用，尝试要求降低成本可能是值得的。医疗保健提供者的医疗账单往往包括计费办公室的电话号码。
凯尔玛说：“他们应该说，‘我今天或月底可以付这么多——你希望我付这个然后免除其余的吗？’”
凯尔玛说，如果当天用信用卡付款，计费办公室可能愿意降低账单。她说这个选择对一些人可能有效，但值得谨慎。这是因为医疗债务受到某些消费者保护，如果用信用卡支付医疗账单，这些保护可能会丢失。
如果协商不起作用，凯尔玛说人们应该询问是否可以制定一个付款计划，给他们更多的时间来支付账单，并补充说他们应该争取一个低息或无息的计划。
为什么有些人不协商他们的医疗账单
达菲和凯尔玛有几个关于为什么有些人不费心协商他们的医疗账单的理论。
首先，美国的医疗保健系统相当复杂，所以很多人很难理解他们的医疗账单——更不用说有信心挑战它们了。有些人可能不知道挑战他们的医疗账单是他们可以做的事情，或者不知道如何去做。
此外，协商账单有时需要不止一个电话——凯尔玛说这可能是一个耗时的过程，需要坚持。找到时间和精力可能很困难，特别是对于那些仍在从医疗手术或治疗中恢复的人。
最后，这可能归结于一个人的性格。达菲说她的调查发现，根据标准化的性格评估，更外向的人更有可能挑战有问题的医疗账单。
凯尔玛希望美国的医疗保健成本更低，这样更少的人会被高额的医疗账单所困扰，但在情况改变之前，她建议人们继续为自己强烈争取。
“有信心地提出你的需求，你可能会看到你的账单下降，”凯尔玛说。“这不是一个好的系统。我们需要修复它。”
