阴道微生物组受到的关注不如肠道微生物组，但一个平衡良好的阴道微生物组有助于保护整体健康。
阴道内是一个微妙的生态系统，由成千上万种不同类型的细菌、真菌和病毒组成，它们相互竞争营养和空间。
生活在阴道中的一些微生物对整体健康有着出人意料的积极作用——从预防疾病到改善妊娠结局。当名为乳酸杆菌（Lactobacillus）的细菌数量充足时，不孕、流产、早产甚至宫颈癌的风险都会降低。
科学家们目前正在竞相开发诊断测试和治疗方法，以更好地管理这些关键微生物。如果实现，这一个性化医疗的新时代可能会彻底改变生殖健康护理。
那么，阴道微生物组究竟是如何预测健康的？又能做些什么来保护它呢？
在儿童时期，阴道微生物组通常以在低氧条件下繁衍生息的细菌为主，称为厌氧微生物。然而，青春期雌激素水平的上升为另一类名为乳酸杆菌（Lactobacillus）的细菌创造了理想的居住环境。
乳酸杆菌（Lactobacillus）似乎对健康特别有益。当数量充足时，它们的存在通过阻止有害病原体在阴道中立足来预防感染。
"它们挤占病原体的空间，与它们竞争营养和空间，"英国药品和保健品管理局（MHRA）微生物组部门负责人克丽丝·塞尔加基（Chrysi Sergaki）说。
乳酸杆菌（Lactobacillus）还产生乳酸，使阴道成为对病原体不那么友好的栖息地。
"这使环境对有害微生物变得敌对，因此微生物不敢前来，"塞尔加基说。"它们（Lactobacillus）还能调节局部免疫反应以抵御感染，并产生天然抗生素——因此它们基本上可以杀死试图进入的其他细菌。"
另一方面，如果阴道微生物组受到干扰且乳酸杆菌（Lactobacillus）减少——这种失衡被称为阴道菌群失调（vaginal dysbiosis）——那么机会性感染如细菌性阴道病（BV）、念珠菌感染和尿路感染（UTI）就更可能发生。
此外，如果女性有性生活，阴道菌群失调会使她更容易感染性传播感染（STIs）。例如，乳酸杆菌（Lactobacillus）水平较低的女性感染HIV的风险更高。
"在南非开普敦，HIV感染率在20-30%之间，然而一些性工作者似乎幸运地避免了感染，"英国利物浦大学妇女和儿童健康临床讲师劳拉·古德费洛（Laura Goodfellow）说。
"事实证明，在非洲作为性工作者感染HIV的机会与阴道微生物组的状况有关，如果你的乳酸杆菌（Lactobacillus）比例较低，你感染HIV的几率就更高。"
乳酸杆菌（Lactobacillus）水平较低的女性也更容易感染人乳头瘤病毒（HPV），这是宫颈癌、外阴癌和阴道癌的主要原因。
患有阴道菌群失调的女性清除HPV感染所需时间更长，并且感染发展为宫颈癌的几率更高。
"微生物组有点像一片森林，"古德费洛说。"在一个健康的森林中，如果你把一些种子扔到森林地面上，它们不会生长，因为那里已经有一个健康的生态系统存在。但如果那里的微生物组没有设置好，那么有害细菌或病毒就更容易生长。"
妊娠预测
有趣的是，生活在女性下体的细菌群落似乎也在决定其受孕和足月妊娠的机会方面发挥作用。例如，乳酸杆菌（Lactobacillus）水平较低的女性更可能经历流产或宫外孕——即胎儿在子宫外发育。患有阴道菌群失调的女性分娩早产儿的几率也略高——早产儿被定义为妊娠37周前出生的婴儿。
阴道微生物组中存在卷曲乳酸杆菌（Lactobacillus crispatus）与较低的早产风险相关。
"它不是导致早产的唯一原因，许多患有菌群失调的人会按时分娩，但我们认为它略微增加了你的风险，"古德费洛说。
与此同时，另一种增强健康的细菌双歧杆菌（Bifidobacterium）被认为可以预防早产——尽管双歧杆菌（Bifidobacterium）要稀少得多，通常存在于不到5%的女性中。
还有一些研究表明菌群失调与生育治疗成功率较低有关。"因此，如果某人有菌群失调并且进行了体外受精（IVF），我们认为成功的可能性可能会略低，"古德费洛说。
阴道菌群失调可能导致不良妊娠结局的理论之一是炎症，这是免疫系统对损伤或感染反应的一部分。体内一定程度的炎症对生存是必要的，但过多的炎症被认为会使人易患各种疾病，包括心脏病、糖尿病、肥胖和阿尔茨海默病。阴道、胎盘或发育中婴儿的炎症可能引发早产或流产，或使女性更难受孕。
"我们知道拥有乳酸杆菌（Lactobacillus）的女性阴道液中的炎症蛋白较少，"古德费洛说。"因此目前的假设是菌群失调导致更多炎症，而这种炎症通路在某些人身上会引发早产。"
有趣的是，乳酸杆菌（Lactobacillus）也被视为肠道中的"好细菌"，主要归功于其抑制炎症的能力。
或者，众所周知，性传播感染如衣原体、淋病、梅毒和细菌性阴道病也可能使女性易患早产、不孕、流产和宫颈癌。乳酸杆菌（Lactobacillus）可能通过与引起这些感染的病原体竞争，阻止它们扎根，从而提供保护。
"拥有良好的微生物组可以帮助预防细菌性阴道病，进而有助于预防早产，"塞尔加基说。
个性化医疗的新时代
这一切引发了一个问题：我们能否通过改变阴道微生物组来改善出生结果，使天平倾向于乳酸杆菌（Lactobacillus）、双歧杆菌（Bifidobacterium）甚至其他不太突出的有益细菌？
这正是伦敦帝国理工学院的研究人员通过一项新的临床试验旨在实现的目标。该试验将测试Lactin-V（一种含有活性卷曲乳酸杆菌（Lactobacillus crispatus）的益生菌）是否能降低高风险女性的早产率。
当谈到照顾阴道微生物组时，有些事情人们可以做，有些则最好不要做。
到目前为止，该团队的研究表明，以卷曲乳酸杆菌（Lactobacillus crispatus）为主的阴道微生物组与较低的早产风险相关，并且阴道补充卷曲乳酸杆菌（Lactobacillus crispatus）可以改变阴道微生物组。该团队还发现了孕妇血型与其早产风险之间的联系。例如，研究发现B型和O型血与自发性早产风险较高相关，而A型血与较低风险相关。研究人员认为，这是因为A型血的女性更可能携带更高比例的有益卷曲乳酸杆菌（Lactobacillus crispatus）。
在其他地方，美国、英国和南非的科学家正在研究Lactin-V是否能保护高风险女性免受HIV感染。
塞尔加基和古德费洛也是倡导开发基于微生物组的诊断工具的研究人员联盟的一部分。理论上，这些工具可以快速、无创地读取女性独特的阴道细菌"指纹"，然后利用它来预测她流产、早产、不孕或宫颈癌的风险。这可能导致更早的诊断、更有效的疾病预防，以及个性化治疗。
"我特别感兴趣的是如何更快、更安全地将这种尖端科学带给我们的患者，"塞尔加基说。
"我们已经从肠道微生物组中知道，存在与某些疾病状态相关的细菌特征。我们现在发现阴道微生物组也是如此。"
一个已经进入主流医学的例子是在常规抹片检查中测试HPV病毒的流行情况，而不是直接寻找癌细胞或癌前细胞。HPV检测现在是宫颈筛查的主要方法，因为它是一种更准确的方法来检测那些宫颈癌高风险人群。
照顾阴道微生物组
同时，当谈到照顾阴道微生物组时，有些事情人们可以做，有些则最好不要做。
大量饮水、使用安全套和睡眠良好都有助于维持健康的阴道微生物组。
例如，阴道冲洗等亲密卫生习惯可能弊大于利。阴道冲洗涉及将水和/或清洁产品引入阴道。远非改善阴道健康，阴道冲洗与细菌性阴道病（BV）、早产和盆腔炎（PID）风险增加相关，盆腔炎可能导致不孕。其他女性卫生产品如凝胶、喷雾和湿巾也可能损害微妙的微生物生态系统。
如果有性生活，使用屏障避孕措施可以保护阴道微生物群。例如，研究发现安全套使用者的乳酸杆菌（Lactobacillus）更为普遍。精液有自己的微生物群，可能会干扰阴道中细菌的微妙平衡。
遵循健康饮食也是一个好主意。研究表明，摄入不足的微量营养素，如维生素A、C、D和E、β-胡萝卜素、叶酸和钙，可能增加细菌性阴道病（BV）的风险。高脂肪饮食摄入也与细菌性阴道病（BV）风险增加相关。一些——但并非所有研究——还表明肥胖女性更可能拥有乳酸杆菌（Lactobacillus）较少的微生物组，强调了保持健康体重指数（BMI）的重要性。
最后，吸烟似乎会影响阴道微生物组。一项研究对20名吸烟者和非吸烟者进行了阴道拭子检查。一半的吸烟者测试出乳酸杆菌（Lactobacillus）耗尽的微生物组，而非吸烟者中这一比例仅为15%。研究还揭示了吸烟者中细菌性阴道病（BV）的患病率更高，以及早产风险更大。
因此，戒烟、保持健康的BMI和摄入富含维生素的饮食都可能是照顾阴道的好方法。
"多吃绿叶蔬菜、保证充足睡眠、喝足够的水，"古德费洛说。"所有这些改善你健康的普遍事情也可能改善你的阴道微生物组。"
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