核心定义
根据联合国粮农组织和世界卫生组织的定义，益生菌是"当摄入足够量时能为宿主带来健康益处的活微生物"。这些微生物广泛存在于酸奶、酸菜、康普茶等发酵食品及补充剂中。
益生元则是益生菌赖以生存的"食物"，本质上属于膳食纤维。主要包括菊粉型果聚糖、半乳寡糖、抗性淀粉和果胶等物质，天然存在于植物性食物中，也会被添加到面包、谷物等加工食品中。
当膳食纤维通过胃和小肠不被消化时，肠道菌群（益生菌）会将其发酵分解，转化为对人体有益的代谢产物和营养物质。
微生物组的调控机制
人体微生物组是指栖居在口腔、肠道、皮肤、呼吸系统和泌尿生殖道等部位的复杂微生物群落。益生菌和益生元通过维持微生物组的多样性和平衡性发挥作用：
- 每个人的微生物组都具有独特性，会随饮食、运动、卫生习惯、抗生素使用和感染等因素动态变化
- 当微生物组多样性降低或有害菌群过度增殖时，会导致菌群失调，可能引发腹泻/便秘、肠易激综合征、牙龈出血、特应性皮炎（湿疹）或痤疮等问题
虽然补充剂市场宣传益生菌益生元可改善菌群平衡，但在抗生素使用期间或之后的微生物组恢复效果尚存争议。
临床研究证据
针对健康人群的益生菌补充试验显示：
- 两项临床试验综述均未发现益生菌能提升微生物组多样性
- 抗生素治疗期间使用益生菌的研究显示其无法改善菌群多样性
- 某项未被纳入综述的研究发现短期使用益生菌反而可能破坏菌群平衡，延缓抗生素后恢复
对于益生元补充研究：
- 健康人群单独使用益生元的临床证据有限
- 联合使用益生元益生菌（合生元）的研究显示：
- 对神经精神疾病（痴呆、帕金森病、轻度认知障碍）的干预效果尚无定论
- 对糖尿病患者的改善作用需要更多研究验证
科学膳食建议
天然获取益生菌益生元的方式更值得推荐：
- 益生菌来源：奶酪、酸菜、酸奶、味噌、纳豆和泡菜等发酵食品
- 益生元来源：全植物性食物中的膳食纤维，建议多样化摄入不同植物性食物以获得多种纤维成分
澳大利亚健康饮食指南特别推荐富含植物性食物的饮食结构，并将奶酪和酸奶列为发酵食品来源。这种组合对维持健康微生物组最为理想。
研究局限性
当前临床研究尚未能确切证明补充剂形式的益生菌/益生元对健康人群的长期益处。这些补充剂不能替代标准药物治疗和均衡饮食。
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