胰腺导管腺癌（PDAC）是最常见的胰腺癌形式。由于其晚期表现和对治疗的不良反应，这种癌症具有高度侵袭性，五年生存率仅约为10%。预计到2040年，PDAC将成为美国癌症相关死亡的第二大原因，因此寻找改善该疾病治疗方法的需求变得日益迫切。
伦敦玛丽女王大学和Barts Health NHS信托基金的肝胰外科教授Hemant Kocher指导下的博士生Rachel Fincham进行的一项研究表明，针对胰腺癌中非肿瘤的“间质”细胞，旨在使其恢复到静息状态的治疗可以改善患者预后。该研究调查了这些间质细胞（也称为胰星状细胞或癌症相关成纤维细胞）与一种特定类型的免疫细胞——自然杀伤（NK）细胞之间的潜在相互作用。
在伦敦和新加坡（在Dr. Joe Yeong的指导下）进行的细胞系实验、小鼠模型和患者组织样本结果显示，将NK细胞暴露于静息状态的间质细胞显著降低了它们攻击胰腺癌细胞的能力。研究还发现，NK细胞和间质细胞之间存在显著的双向相互作用，并且共培养这两种细胞类型显著且互惠地调节了它们的表型，改变了它们的生物途径。
在小鼠模型中，研究还发现标准治疗方案导致NK细胞的空间分布出现显著差异。重要的是，对患者样本的评估显示，NK细胞与癌症间质细胞之间的距离较大与较长的生存期有关。
Kocher教授表示：“我们的工作提供了关于胰腺癌中免疫系统与间质细胞关系的新见解。我们令人兴奋的发现突显了自然杀伤细胞与间质细胞接近度在胰腺癌中的预后意义，并建议将其作为诊断、预后和治疗患者分层工具的潜在用途。”
这项研究由来自Barts癌症研究所、新加坡分子与细胞生物学研究所（IMCB）、杜克-新加坡国立大学医学院定量医学中心、新加坡总医院解剖病理学系、新加坡国立大学癌症科学研究所、Barts和伦敦肝胆胰中心（The Royal London Hospital, Barts Health NHS信托基金）的研究人员共同完成。研究资金由Barts慈善机构和A*STAR研究实习计划（ARAP）博士奖学金提供。胰腺癌研究基金组织库由胰腺癌研究基金资助。
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