他是一位南方城市医院的外科肿瘤医生，78岁高龄，同事们已开始注意到他在手术室中表现出异常行为。巴尔的摩西奈医院(Sinai Hospital)老年外科医生项目主任马克·卡特利克(Mark Katlic)博士描述道："手术过程中，他显得犹豫不决，需要助手提示才能继续下一步操作。"
外科主任因担忧其认知能力，"除非接受评估，否则不会批准他的手术执业资格，"卡特利克表示。自2015年西奈医院为75岁以上外科医生设立筛查项目以来，约30名来自全美各地的医生接受了为期两天的全面身体和认知评估。这位外科医生"并非主动前来，"卡特利克回忆道。
但他最终接受了测试。结果显示存在轻度认知障碍——这通常是但不必然发展为痴呆症的前兆。神经心理学家的报告指出，该医生的困难"可能影响其当前行医能力，例如执行复杂外科手术。"
这并不意味着必须退休，多种调整方案可使其继续担任其他职务。"他毕生积累的知识未受认知变化影响，"卡特利克说。医院"将其调离手术室，但允许他在门诊继续接诊患者。"
随着美国医生队伍快速老龄化，此类事件将愈发常见。美国医学会数据显示，2005年接诊患者医生中65岁以上者占比超11%；去年该比例已达22.4%，近20.3万名资深医生仍在执业。
考虑到医生短缺问题——尤其在农村地区和全科医学等关键专科——无人希望驱逐拥有技能经验的老医生。然而华盛顿大学内科医生兼生物伦理学家托马斯·加拉格尔(Thomas Gallagher)博士的研究证实，"医生认知能力从65岁中期开始逐渐衰退。"
高龄医生反应时间变慢，知识可能过时，但认知评分差异显著。"部分医生表现仍如四五十岁时一样出色，而另一些则开始明显吃力，"加拉格尔指出。
少数医疗机构已建立强制筛查年长医生认知与身体缺陷的执业后期项目。弗吉尼亚大学医疗系统(UVA Health)自2011年启动项目，已为约200名老医生筛查，仅四例结果显著调整了医生执业权限。斯坦福医疗系统(Stanford Health Care)次年推出同类项目，宾夕法尼亚大学医学院(Penn Medicine)也实施了测试计划。
尚无机构统计现存项目数量，加拉格尔估计约200个。但鉴于美国超6000家医院，拥有执业后期项目的机构仅占"极少数"。实际数量可能缩减——联邦诉讼及行业长期抵触情绪，使定期评估年长医生能力的努力陷入僵局。
此类项目通常要求70岁以上医生在续签执业权限前接受评估，初筛异常者需进行复测，此后每1-2年定期重筛。哈特福德医疗保健集团(Hartford HealthCare)战略顾问罗科·奥兰多(Rocco Orlando)博士坦言："目标群体普遍反感这些举措。医生常坚称'我会知道自己何时该退场'，但事实往往并非如此。"
哈特福德2018年启动项目后的前两年数据显示，在160名70岁以上受测医生中，14.4%存在不同程度认知障碍。耶鲁纽黑文医院(Yale New Haven Hospital)对70岁以上医护人员实施强制认知筛查的结果与之呼应：首批141名受测临床医生中，12.7%"表现出可能损害独立行医能力的认知缺陷"。
支持者认为，此类项目既能预防患者伤害，又能引导能力受损医生转岗或退休。奥兰多表示："本以为全国推广后每年仅需5-6万美元成本，但近年'零进展'，甚至可能倒退。"关键阻碍在于2020年联邦平等就业机会委员会(EEOC)以年龄与残疾歧视为由起诉耶鲁纽黑文医院，诉讼持续期间，哈特福德及德克萨斯州科珀斯克里斯蒂市德里斯科尔儿童医院(Driscoll Children's Hospital)等机构暂停或终止了项目。
"这让众多机构不愿冒险，"加拉格尔指出。推行执业后期项目本就举步维艰，"医生反感被监管，"卡特利克承认，"部分项目引发巨大争议，遭权威医生阻挠。"
在联邦法院判决明朗前，多数全国性医学组织仅建议自愿筛查与同行报告。"两者效果均不佳，"加拉格尔强调，"医生不愿透露对同事的担忧，这涉及复杂的权力关系。"而认知衰退会损害自我觉察力，"他们往往是最后意识到异常的人。"
加拉格尔近期在《新英格兰医学杂志》撰文建议，应基于项目分析与负责人访谈，建立保障公平的程序政策。"如何设计让医生更愿参与的公平项目？"他提出需强化保密机制与申诉流程等保障措施。
"对评估显示需调整角色的医生，存在多种适应方案，"加拉格尔补充道。例如缩短工作时长、处理常规手术而将复杂六小时手术交予同事，或转向教学、指导与咨询岗位。但相当比例的老医生选择直接退休以规避强制评估。
未来或需定期筛查所有执业者。虽对四十多岁医生效率低下且成本高昂，但可避免年龄歧视指控。加拉格尔表示，研发中的快速可靠认知测试或是突破口。奥兰多强调，医疗组织文化变革亟需鼓励同行监督："看见问题就要发声。我们过度保护同行，必须清醒认识到——患者安全才是核心。"
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