一项新研究发现，一种用于检测阿尔茨海默症的血液标志物，在另外两种损害心脏和肾脏的淀粉样变性疾病中也会升高。这一发现使一项有前景的痴呆症检测变得更加复杂，同时也引导医生关注那些常常直到器官衰竭才被发现的疾病。
线索的走向
研究团队对来自德国、意大利和荷兰的280名老年人的血液进行了分析，发现同样的信号也出现在大脑以外的淀粉样疾病患者中。顺着这一模式，德国神经退行性疾病中心（DZNE）的马蒂亚斯·尤克（Mathias Jucker）证明，该标志物同样能追踪到大脑以外的疾病。这种升高在两种系统性淀粉样变性中最为显著，而其他形式的神经损伤则未显示相同模式。这一差异缩小了该信号可能反映的范围，并为进一步的更广泛解释打开了大门。
为什么这很重要
多年来，研究人员一直关注磷酸化tau蛋白（p-Tau），这是一种带有应激标记的tau蛋白形式，正常情况下有助于稳定神经细胞的内部结构。这种生物标志物在早期阿尔茨海默症患者的血液检测中会升高。这种早期升高使得该标志物很有吸引力，因为简单的抽血就能在记忆丧失变得明显之前提示阿尔茨海默症。在一项重要的阿尔茨海默症研究中，相关检测以约90%的准确率将该疾病与其他脑部疾病区分开来。现在，这篇新论文表明，p-Tau水平升高也可能反映的是其他部位的蛋白质损伤，而不仅仅是大脑中的问题。
信号背后的疾病
这两种疾病都属于系统性淀粉样变性，即蛋白质堆积会随着时间的推移损害大脑以外的器官。在转甲状腺素蛋白淀粉样变性中，错误折叠的蛋白质大量沉积在心脏中，导致心脏变硬，更难充满血液。在一种形式的疾病中，有缺陷的免疫蛋白会损害肾脏，常导致肿胀、疲劳和异常的检测结果。其中一种类型——野生型转甲状腺素蛋白淀粉样变性——在老年人中的出现频率比医生们曾经意识到的要高，且可能类似于常规的心力衰竭。
神经信号强化了p-Tau线索
当患者同时患有多种经病变（一种导致刺痛和麻木的神经损伤）时，血液信号会变得更强。这很重要，因为许多淀粉样变性患者在任何人知道他们的神经为何衰竭之前很久，就已经出现了这些症状。而因其他原因导致神经病变的患者并未显示p-Tau水平升高，从而将线索缩小到淀粉样疾病。在临床上，该检测有助于将淀粉样变性相关的神经病变与由糖尿病或其他疾病引起的更常见的神经问题区分开来。
血液标志物可能不仅指示阿尔茨海默症
现在，血液中p-Tau升高看起来不再是一个干净的阿尔茨海默症标志，而更像是一个需要结合背景来解读的警告。“与某些观点相反，p-Tau不应作为独立的诊断标准，”尤克说。当记忆问题缺失时，这一警告最为重要，因为筛查正越来越多地触及症状出现之前的人群。即使结果仍指向阿尔茨海默症，医生们现在也有了另一个理由去检查心脏、肾脏和神经。
器官为何会有反应
一个可能的答案是，当淀粉样沉积物对细胞造成压力时，细胞会释放更多的tau标志物，即使是在大脑之外。tau并不局限于头部的神经细胞，其相关形式也出现在外周神经、心肌和肾脏中。这种更广泛的分布使得新的结果在生物学上具有合理性，即使在研究人员能够准确追踪究竟是哪些应激细胞释放了该标志物之前也是如此。如果这个想法成立，这种蛋白质可能首先报告的是组织应激，其次才是疾病名称。
肾脏使结果变得复杂
肾脏疾病也可能推高与痴呆症相关的血液标志物水平，因为过滤功能差会使更多蛋白质在血液中循环。这种可能性在这里很重要，因为一种形式的疾病常会损伤肾脏，从而让人对信号真正代表什么产生怀疑。当研究团队根据肌酐（一种常规的肾脏压力指标）进行调整后，主要的模式仍然成立。即便如此，这种重叠也表明，单一的血液指标无法独自承载全部信息。
另一种血液标志物检测结果一致
该标志物的第二个版本也以相同方向升高，表明这一发现并非由单一检测方法的偏差所致。这一平行结果很重要，因为不同的tau检测方法正逐渐在记忆诊所和药物试验中更广泛地使用。在一个队列中，这第二个标志物能够几乎与第一个版本一样好地将淀粉样变性患者与对照组区分开来。两个版本的一致性使得该生物学信号更难被简单地归因于实验室噪声。
早于症状出现
该信号也在携带与该疾病相关蛋白质遗传突变的人群中升高，且在他们出现症状之前就已出现，这暗示了更早的预警窗口。随着携带者接近预期的发病年龄，p-Tau水平上升，将血液变化与疾病时间线本身联系起来。不过，该研究规模不大，目前还无法告诉医生究竟是哪个器官产生了这种蛋白质。“我们的结果可能为系统性淀粉样变性的诊断开辟新的可能性，”尤克指出，这指向了更早的检测。
该标志物改变了什么
现在，这个血液标志物看起来不再像是一个单一疾病的信号，而更像是身体对淀粉样损伤反应的一种读数。这种更广阔的视角可能改善系统性淀粉样变性的诊断，同时迫使阿尔茨海默症的筛查变得更加谨慎、多层次且具有临床依据。该研究发表在《自然·医学》上。
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