预防痴呆症的疫苗——七年内风险降低20%
一项重大新研究表明，广泛使用的疫苗可降低痴呆风险并延缓疾病进展。
随着全球每年约1000万人新发痴呆症，科学界正加紧探索预防或延迟发病的方法。除广为人知的生活方式策略外，新证据揭示了一个意想不到的脑部保护盟友：带状疱疹（水痘-带状疱疹病毒）疫苗。
斯坦福大学医学院研究人员分析了老年人群数据，发现接种带状疱疹疫苗者在接下来七年中患痴呆症的风险比未接种者低20%。这项数月前发表在《自然》期刊的研究基于一个理论：影响神经系统的病毒可能增加痴呆风险。
更引人注目的是近日发表在《细胞》期刊的后续研究结果：同种疫苗不仅能提供预防性保护，还可能通过延缓疾病进展使已确诊痴呆症患者受益。
两种疾病的关联性
带状疱疹是由引发水痘的同一病毒（水痘-带状疱疹病毒）触发的疼痛性病毒感染。儿童期感染后，病毒会"潜伏"在神经细胞中，尤其在免疫系统减弱的人群中可能于晚年重新激活。
痴呆症则影响全球5500多万人，每年新增病例约1000万。阿尔茨海默病是最常见的类型，数十年来一直是重点研究对象，包括病毒性感染在其进展中的作用。
既往研究已观察到带状疱疹疫苗与痴呆症发生率降低相关。然而，这些研究无法排除接种者可能仅因生活方式更健康（医疗记录未必完整反映）而影响结果。
"自然实验"提供明确答案
这一偏差因威尔士2013年9月1日启动的疫苗接种计划特性得以克服。该计划仅向当日恰好79岁的个体提供减毒活疫苗。78岁人群次年才有资格，而80岁及以上者则永远不符合条件。
这种极其狭窄的年龄分界——仅以一周之差区分刚满80岁者——创造了罕见机会：研究人员得以比较两组近乎相同的群体，如同在随机临床试验中。
科学家利用项目初期28万余名无痴呆症老年人的医疗记录，通过比较最接近资格阈值的个体来检验疫苗效果。
研究结果揭示
七年随访显示显著差异：
- 疫苗使带状疱疹病例减少约37%。
- 到2020年，八分之一的老年人患上痴呆症，但接种者风险降低20%。
- 两组间未发现其他差异——仅痴呆发病率存在区别。
- 分析还显示疫苗益处覆盖认知衰退全过程：
- 接种者九年内发展为轻度认知障碍的可能性更低。
- 确诊痴呆后接种疫苗者，随后九年因该病死亡的概率显著降低，表明疾病进展得到延缓。
总体而言，项目启动时7049名痴呆症老年患者中近半数在随访期间死于该病，而接种者比例降至约30%。
前景广阔但存疑问
保护效应在女性中更为显著，可能源于免疫功能或疾病进展差异。然而，疫苗降低风险的确切机制仍属未知。新一代疫苗——现代蛋白基非活性配方——是否提供同等或更强保护也不明确。
格尔德塞策尔博士团队已使用英格兰、澳大利亚、新西兰和加拿大数据重复分析，下一步目标是开展大规模随机临床试验以提供最终答案。
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