公共卫生的一个重要目标是预防或减轻疾病及其他不良健康后果，通常是通过基于研究的建议来实现。作为得克萨斯大学公共卫生学院临床试验协调中心主任，如今已荣休的巴里·戴维斯教授曾监督多项影响卫生政策的里程碑式临床试验。凭借这一经验，戴维斯深入思考了科学证据如何转化为指南和实践。
当新冠疫情开始时，戴维斯和其他研究人员注意到许多人并未遵循科学家认为的疫情标准做法。他再次思考了如何将证据转化为行动。"不断浮现在我脑海中的那句话是'预防胜于治疗'，"戴维斯回忆道。尽管他知道这句睿智的建议来自18世纪政治家兼发明家本杰明·富兰克林，但戴维斯在研究这句名言的起源时发现，富兰克林当时谈论的是防火措施。
因此，戴维斯继续思考更多在婴儿死亡率到汽车事故等各方面引领预防措施实施的个人案例。他在5月5日出版的《预防先驱者：改变世界的疾病、灾难与发现》一书中讲述了这些领域革命者的故事。戴维斯表示，这些故事的教训至今仍然具有现实意义。
当戴维斯研究富兰克林对防火的兴趣时，从识别潜在干预措施的需要到实施变革的阻力，他发现富兰克林遭遇的许多例子在公共卫生领域同样真实存在。考虑到洗手这一建议，戴维斯接下来探索了这一如今常见的健康建议背后的故事，可以追溯到医生伊格纳兹·塞梅尔维斯。尽管塞梅尔维斯的故事结局与富兰克林不同，但戴维斯看到了他们在各自领域改进预防措施方面的诸多相似之处。
从构成他书本前两章的这两个小故事出发，戴维斯探索了其他旨在预防过早死亡和不必要疾病及其背后人物的干预措施例子。"这些故事一个接一个地涌现，因为它们都经历了相似的模式，"戴维斯说。
在他所有的预防故事中，一个人识别出可预防的危害源，收集关于其发生方式的证据，确定可转化为可操作干预措施的解决方案，然后努力将这一新措施纳入常规实践。每个故事都突显了这些"预防先驱者"在过程中遇到的阻力以及改变社会规范的其他挑战。从治疗高血压到消除室内吸烟区再到使用安全带，戴维斯发现，"如果你试图挑战常规，可能会遇到阻力。"
戴维斯表示，这些故事对研究人员也有启示。"我认为，对许多科学家来说，他们需要明白科学工作在发表成果时并未结束。有时他们的工作在发表之后仍具有重要意义，"他说。
他补充道，"许多科学家认为证据不言自明，但情况并非总是如此。"戴维斯表示，研究人员必须考虑如何转化和实施他们的发现，并向同行以外的人传达其重要性。
在监督临床试验期间，戴维斯和他的团队领导了具有里程碑意义的"抗高血压和降脂预防心脏病发作试验"，该试验比较了不同降压药物在预防心脏病发作和其他心血管结果方面的效果。当研究人员完成这项试验后，他们希望确保研究发现能付诸实践。因此，研究人员不仅在自己领域的期刊和会议上发表和展示结果，还参加了医师和医疗从业者的会议，并在相关期刊上撰文。"你不能仅仅依靠证据本身。你需要说服他人，并找到实现这一目标的方法。你必须有一个平台，"戴维斯说。
此外，他表示，从新冠疫情期间的沟通挑战中显而易见的一个教训是：与社区中可靠人物合作，鼓励公众对科学家及其建议的信任至关重要。戴维斯表示，在他的许多预防先驱者故事中也能看到这一点：他们争取到了能够帮助他们实施变革的其他人的支持。
仿佛呼应激发他研究的那句格言，戴维斯在书中以关于预防与治疗的讨论作结。"[治疗]要戏剧性得多，"他说。救援和火灾会上新闻，而所有预防措施避免了这些危险的情况却无人提及。
事实上，戴维斯表示，推广预防措施的一个隐藏挑战是：当预防成功时，什么都不会发生。无论是消除火灾还是中风，戴维斯说，"预防的最大成功就是隐形的。但从某种意义上说，这也是它的弊端，因为人们会想，'为什么我要这么做？什么也没发生啊。'"从洪水到美国麻疹的再次暴发，戴维斯表示，有许多例子表明预防的成功反而成了它的失败原因。
虽然他书中的例子来自历史上的预防干预措施，但戴维斯表示，其中许多故事在今天仍然具有相关性。例如，戴维斯指出，汽车安全仍然是医生们关注的问题。他补充说，许多现代例子，如预防社交媒体和人工智能带来的危害，都可以用他所描述的相同预防模式来思考。
在某些方面，研究过去的预防策略可以帮助科学家更好地应对未来的公共卫生威胁。
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