以下是阅读本文后你将了解的内容：
- 科学家发现一种有前景的干细胞疗法，能改善老年人的活动能力并减少虚弱。
- 接受高剂量年轻捐赠者干细胞的参与者在六分钟步行测试中显著走得更远。
- 这项突破性治疗有望缓解加速衰老导致的虚弱效应，但挑战之一是从年轻捐赠者获取足够干细胞。
随着年龄增长，身体开始衰退已不是秘密。我们失去肌肉质量和骨密度，导致虚弱风险增加。这种状况会使行动困难，甚至降低无需帮助完成日常任务的能力。虚弱使老年人更容易跌倒、感染，甚至罹患需要住院的疾病。
根据约翰·霍普金斯医学的数据，65岁以上的美国人中有7%至12%被认为是虚弱的，且这一比例随着年龄增长而增加。80岁以上人群中，多达25%的成年人虚弱。在接受癌症、心力衰竭和阿尔茨海默病等基础疾病患者中，这一数字可能更高。
我们尚未完全了解虚弱的成因，但现在可能离治疗更近了一步。
位于佛罗里达州迈阿密的生物技术公司Longeveron的研究人员正在开发一种利用源自骨髓和脂肪组织的干细胞的虚弱疗法。根据研究人员发表在《细胞干细胞》上的一项新研究，最佳版本可能正是来自更年轻、更健康的人的干细胞。
衡量虚弱有多种方法，但常见迹象包括无意识地体重减轻、握力减弱、精力不足和活动水平低、以及步行速度慢，根据克利夫兰诊所的说法。其中一种测量方法是临床虚弱量表，范围从非常适应年龄并定期锻炼，到极度虚弱或临终状态，即需要他人照顾且接近生命终点。
“虚弱是老年人残疾和生活质量下降的主要来源，”Longeveron首席科学官兼研究作者约书亚·海尔告诉《新科学家》。“寻找生物学治疗方法的需求远未得到满足。”
在这项双盲研究中，近150名年龄在70至85岁、被认为有轻度至中度虚弱的参与者被给予安慰剂或单剂量的拉罗美斯特罗疗法，研究人员希望该疗法能针对炎症等衰老因素。该疗法由间充质干细胞制成，这些细胞可发育成肌肉和软骨，来自14至18岁的健康捐赠者。研究参与者接受了2500万、5000万、1亿或2亿个间充质干细胞剂量。
“你首次拥有了一种针对加速衰老的治疗方法，”该研究作者、佛罗里达州好莱坞纪念医疗系统老年病学家豪尔赫·鲁伊斯医学博士告诉《自然》，加速衰老可表现为虚弱。
六分钟步行测试证明了该疗法的效果。
参与者在治疗前以及治疗后不同时间点进行了这些步行测试，以测量他们的力量、活动能力和耐力。在典型的六分钟步行测试中，一个人（如果平时使用拐杖或助行器等辅助工具，则使用它们）在无辅助情况下行走六分钟。研究人员测量了他们的步行距离、疲劳程度和心率。该测试常用于评估运动能力和耐力，这些因素有助于确定医疗方案，尤其是对于患有慢性心脏和呼吸系统疾病的人。
健康个体的平均六分钟步行距离在400至700米之间（约1312至2296英尺）。
输注六个月后，接受最高剂量拉罗美斯特罗的参与者在六分钟步行测试中比治疗前多走了约41米（134.5英尺），九个月后多走了63米（207英尺）。九个月后，接受治疗并被归类为虚弱的参与者数量也有所减少。
“改善一整级虚弱并非易事，”加拿大哈利法克斯达尔豪斯大学老年病学家、临床虚弱量表创建者肯尼斯·洛克伍德医学博士告诉《自然》。
研究人员还发现，接受1亿或更多干细胞剂量的参与者炎症减轻，血管向身体输送氧气和营养物质的能力提高。这很可能是因为治疗阻止了血管中一种重要受体的分裂，使其不会变成可溶性蛋白并在血液中循环。根据NMN.com的说法，这在心脏病和精神疾病等疾病中会发生。这是研究人员确定的潜在生物标志物，以支持治疗的有效性。
在研究人员努力推进该疗法以使其更广泛可用的同时，他们也希望找出并解决导致虚弱的根本原因。
目前，研究人员并不确切知道该疗法如何起作用，因为间充质干细胞具有广泛作用，据《自然》报道。大规模应用该疗法会遇到一些障碍。首先，虚弱是一种临床状况，没有明确病因或明确治疗方案。其次，本研究使用的拉罗美斯特罗疗法需要从健康的年轻成年人那里捐赠骨髓，这一过程涉及麻醉，且通常术后会有疼痛。此外，该治疗可能价格昂贵。
但海尔充满希望。
“关于大规模生产这类干细胞的能力，目前有大量工作在进行中，”他告诉《新科学家》。“我相信需求将得到满足。”
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