约七分之一60岁及以上人群患有某种脑部状况，这可能是阿尔茨海默病的早期征兆。这种被称为轻度认知障碍的病症，介于大脑正常衰老与痴呆之间，而大多数人对此几乎一无所知。一项全国调查显示，82%的美国人不熟悉该病症或了解甚少；超过半数受访者认为其症状"听起来像正常衰老"，该调查是阿尔茨海默病协会本周发布特别报告的一部分。
"轻度认知障碍常因表现细微而被误认为正常衰老，"阿尔茨海默病协会首席科学官玛丽亚·卡里略表示，"症状包括忘记人名、重复说过的话、遗忘故事或词汇。"这种影响美国约1000万人的病症，被定义为记忆和思维的改变已能被患者及周围人察觉，但尚不足以干扰日常活动。
"这使得诊断颇具挑战性，"菲尼克斯旗帜阿尔茨海默病研究所所长皮埃尔·塔里奥特博士指出。因此，在与患者交谈后，塔里奥特常会征询其配偶或近亲意见。例如，患者妻子可能注意到丈夫仍能准时赴约，但补充道："可一年前，他脑中早已安排妥当。如今除非写12遍并让我复核，否则根本记不住。"塔里奥特表示，这究竟是轻度认知障碍还是痴呆，实难判断。
卡里略强调，诊断轻度认知障碍至少需一次医生就诊，但若患者未察觉症状或抗拒改变人生的诊断，就诊便无从谈起。调查中仅40%受访者表示出现相关症状会立即就医，其余选择等待或完全回避。回避就医原因包括：28%担心误诊、27%恐惧发现严重问题、26%害怕接受不必要治疗、23%相信症状会随时间消退。
"若因症状回避就医，便无法探明潜在病因，"卡里略警示。这一点至关重要，因为轻度认知障碍症状可能由阿尔茨海默病以外的多种因素引发。"或许有人疲惫不堪，或许睡眠质量差，或许某些药物导致嗜睡，"她解释道。此外，多数记忆思维问题的潜在病因均可治疗：睡眠呼吸暂停可干预，抑郁症可缓解；"若存在维生素B12缺乏，其症状确实会模仿轻度认知障碍甚至早期阿尔茨海默病痴呆，而注射维生素B12即可解决。"
排除上述原因后，患者或被转诊至专科医生。"在专业诊所，我们能明确轻度认知障碍是否由阿尔茨海默病引发，"卡里略表示，"约三分之一患者将在五年内确诊阿尔茨海默病。"但早在确诊前，检测即可揭示轻度认知障碍是否源于与阿尔茨海默病相关的脑部病变过程。"我们正快速进入可通过影像、血液或脊髓液检测确定记忆思维问题病因的时代，"塔里奥特指出，这些检测能发现大脑中淀粉样斑块和神经纤维缠结——阿尔茨海默病的标志性特征。
当阿尔茨海默病导致轻度认知障碍时，患者治疗选择日益增多。塔里奥特提到FDA去年批准的争议药物阿杜赫勒姆，该药确能清除脑部斑块，但能否延缓记忆衰退仍不明确。另一重要选择是参与实验性阿尔茨海默病药物的临床试验。"所有试验均科学严谨、伦理合规，经FDA批准并在其监督下进行，"他强调。许多试验正积极招募阿尔茨海默病最早期患者，包括轻度认知障碍人群，因科学家普遍认为在脑部造成显著损伤前干预效果最佳。"越早接受治疗越好，"卡里略重申。部分得益于阿杜赫勒姆获批，药企正推进众多实验性疗法。"更多疗法即将涌现，"塔里奥特表示，"未来选择将远超当下，这是重大利好。"
这些选择亟需普及。预测显示，美国阿尔茨海默病患者数量将从目前约650万激增至2050年的1200万以上。
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