一项最新研究表明，美国某些州的居民似乎比其他州的居民更容易患上破坏性的神经系统疾病。
"卢·格里克病"——也称为肌萎缩侧索硬化症（ALS）——和多发性硬化症（MS）均可在不同性别、种族、财富水平和医疗资源获取条件的人群中发生。
然而，这项新研究揭示，地理位置——即一个人在美国的居住地——与患这些疾病的概率有着极高的关联性。
ALS是一种神经退行性疾病，它影响神经细胞与肌肉之间的通信，最终导致肌肉萎缩。目前尚无治愈方法。据克利夫兰诊所估计，美国每年约有5000人被诊断出患有ALS。
与此同时，MS会损害神经系统周围的保护层，导致肌肉无力、视力变化、麻木和记忆问题。虽然目前无法治愈，但治疗可以帮助控制症状。
先前的研究表明，ALS和MS的诊断在美国北部更为普遍，例如佛罗里达州和夏威夷州的居民被诊断出患病的可能性远低于华盛顿州或明尼苏达州的居民。
然而，使用紫外线或维生素D治疗以模拟阳光更充足气候的好处，并未产生能解释这种差异的显著结果。
发表在《科学报告》上的一项新研究现在显示，尽管先前的研究通常认为ALS和MS之间不存在"机制或遗传联系"的证据，但就特定州而言，这两种疾病之间存在关联。
这种关系可能因所谓的"辛普森悖论"而被忽视：这是一种统计现象，即某种趋势出现在不同的数据组中，但在组合这些组时却消失了。
在由纽约大学斯特恩商学院的梅丽莎·席林领导的这项研究中，当分别考虑男性和女性时，ALS和MS的地理分布显示出强烈的正相关性——但当数据合并跨越两性时，由于ALS在男性中更为常见而MS在女性中更为常见，这种关系被掩盖了。
席林在一份声明中表示："我惊讶地发现如此强烈的地理模式，因为大多数关于ALS的研究并不强调地理的作用。我甚至更惊讶地发现ALS与MS的地理分布有着非常强的关联。"
她对《新闻周刊》表示："这项研究的结果表明，无论我们查看美国疾病控制与预防中心(CDC)的美国数据，还是世界卫生组织(WHO)的全球数据，ALS和MS的地理分布都存在非常强的正相关性，即使在控制了种族、纬度、财富和神经科医疗资源获取等因素后也是如此。"
"研究结果的模式表明，这两种疾病可能共享一种环境触发因素，这为未来研究开辟了一些令人兴奋的可能性。"
一张显示美国ALS地理模式的热力图使用每10万人中因该疾病死亡的人数作为指标，采用年龄调整数据，展示了该疾病在美国北部、西部、东部和南部各州的流行情况。研究发现，尽管阿拉斯加位于北美大陆的极西北角，而夏威夷位于美国本土以南数千英里，但两地的发病率均处于最低水平。
席林在一份声明中表示："这一发现很重要，因为它表明环境因素很可能在两种疾病中都起着重要作用，这可能为我们确定病因以及如何避免或治疗这些疾病提供线索。"
这些环境因素可能包括病毒和霉菌，或人类活动如使用取暖油或化学污染等。
席林指出，"嫌疑名单很长"，但有方法可以"显著缩小搜索范围"——例如在法罗群岛，1940年代军队抵达后，MS的诊断率有所上升。
她对《新闻周刊》表示："从病因角度来看，这两种疾病都尚未被充分理解。我们了解其病理，但引发这种病理的潜在触发因素一直是个谜。这种疾病之间的地理关联应有助于我们识别一系列潜在的环境触发因素。"
"我希望与来自广泛学科的科学家联盟合作，开始逐一解决这些因素，看看哪些可以排除，哪些不能排除作为嫌疑对象。"
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