睡眠与大脑健康存在明确关联，但近期研究特别聚焦于休息对阿尔茨海默病等神经退行性疾病的影响。发表在《NPJ 痴呆症》期刊的研究发现，作为阿尔茨海默病标志性特征的tau蛋白病变——有毒脑蛋白的累积——同样与大脑过度活跃及睡眠障碍密切相关。肯塔基大学桑德斯-布朗老化研究中心的研究人员指出，这可能是阿尔茨海默病患者在记忆衰退前常出现睡眠问题的原因。
科学家在声明中揭示，tau蛋白会"劫持"大脑能量供应，导致"过度兴奋状态阻碍恢复性休息"。研究团队通过雌性小鼠模型测量了睡眠阶段时长：六个月时，tau蛋白病变小鼠清醒时间延长且非快速眼动睡眠（睡眠周期的平静恢复阶段）减少；九个月时，快速眼动睡眠进一步下降，显示渐进性恶化。研究人员总结，tau蛋白通过改变大脑葡萄糖利用方式刺激神经活动。
首席研究员、生理学副教授香农·麦克奥利博士在声明中比喻："这就像任性小孩拒绝安静入睡。大脑不断消耗葡萄糖生成谷氨酸（一种神经递质），使系统持续亢奋，无法进入深度恢复性睡眠阶段，而这些阶段对恢复和记忆形成至关重要。"研究指出，疾病引发睡眠紊乱，而睡眠紊乱又加剧疾病，形成恶性循环。
该研究存在一定局限性：仅证实tau蛋白病变、脑活动与睡眠障碍的关联，未确立明确因果关系，且尚不确定是否适用于人类群体。犹他州持证临床心理学家、兰德公司高级行为科学家温迪·特罗克塞尔博士在接受福克斯新闻数字版采访时评论道："睡眠对认知健康和成功老龄化至关重要，研究表明短时睡眠、碎片化睡眠和不规律作息会增加痴呆风险。"
特罗克塞尔补充，其他实验室研究显示深度睡眠能激活类淋巴系统——负责清除脑内累积毒素的机制，该系统可清除tau蛋白和β-淀粉样蛋白等与阿尔茨海默病相关的神经毒素。"牺牲睡眠不仅失去被动休息状态，更丧失关键的脑部排毒机制，因为类淋巴系统主要在睡眠中运作，"专家强调，"保护睡眠对认知健康、心血管健康、心理健康及整体福祉都至关重要。"
在临床实践中，特罗克塞尔发现部分患者因压力导致睡眠不足或质量低下。她提醒："若持续担忧'睡眠不足会引发阿尔茨海默病'，反而适得其反。我们既要认识风险，也要接纳睡眠的不完美性。"这位睡眠专家倡导追求渐进改善而非完美睡眠："若让失眠后果的忧虑侵扰大脑，会增加压力焦虑，导致更多无眠之夜。有时我们需要放下执念，践行有助于优质睡眠的良好行为，避免过度纠结。"
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