在众多致命疾病中，胰腺癌长期以来一直是最令人恐惧的癌症之一。它可以在体内悄然生长多年而不被察觉，当大多数人发现异常时，病情往往已十分危重。绝大多数患者——近90%——在确诊后的五年内便会死亡。尽管近年来其他癌症的死亡率有所下降，但胰腺癌的死亡率从1999年到2020年却略有上升。
尽管科学家们竭尽全力，但仍感到束手无策。上世纪80年代，他们发现了一个名为KRAS的基因，似乎是驱动疾病发展的失控细胞生长的关键。但临床试验中的大多数治疗方法一再失败。纽约大学朗格尼医学中心劳拉和艾萨克·珀尔马特癌症中心主任、长期研究胰腺癌的阿尼尔班·迈特拉博士告诉我，制药公司将胰腺癌视为未来药物开发的"坟墓"。迈特拉表示，专家们一度认为这个基因实际上是"不可成药"的。
但最近的突破使曾经看似不可能的事情变得触手可及。一组研究人员即将公布他们的临床试验结果（《纽约时报》已提前报道），他们发现一种名为daraxonrasib的KRAS靶向药片将一组已接受过化疗的转移性胰腺癌患者的平均生存期从7个月延长至13个月，几乎翻倍。
迈特拉告诉我："在这个疾病领域，我们首次看到了一些希望。数十年来治疗这种癌症的肿瘤学家一直对如此多的试验失败感到悲观。不幸的是，这些患者通常只能活几个月就去世了。但现在，我们终于有了可以建立的基础。"
有效治疗胰腺癌——甚至可能有一天治愈它——最终需要的不仅仅是一次成功的临床试验。它需要改善整个护理体系，这意味着要确定高风险人群、早期发现疾病，并开发更有效的治疗方法，为患者提供多活几年的希望，而不仅仅是多活几个月。
我们正逐渐接近能够以惊人精确度诊断和治疗胰腺癌的阶段。以下是实现这一目标所需的关键步骤——以及每个人都应该了解的信息。
医生正更好地确定高风险人群
胰腺癌的一个主要问题是胰腺深埋在腹腔内。癌症可能在体内生长多年而没有任何症状。改善预后的关键是早期发现——而这项工作始于确定哪些人风险最高。
迈特拉告诉我，许多人甚至医生可能都不清楚需要注意什么。一些高知名度的死亡事件曾短暂地将这种疾病带入公众视野——演员帕特里克·斯威兹、科技巨头史蒂夫·乔布斯——但它从未成为像乳腺癌甚至最近的结肠癌那样大规模宣传活动的焦点。胰腺癌约占所有癌症病例的3%，但占癌症死亡人数的8%以上，每年约39,000人。
吸烟、年龄和肥胖都被认为是风险因素——但这与许多其他类型的癌症相似。迈特拉表示，一个独特的风险因素是成人糖尿病的突然发作，尤其是伴随体重减轻的情况。
迈特拉说："如果你是一位65岁的人，出现了新发糖尿病并且刚刚减了10磅，我会非常担心这个人。我会确保为这个人进行一些检查。意识非常重要。"他澄清说，大多数成人新发糖尿病就是单纯的糖尿病，不是恐慌的理由。不过，他表示，这种联系是更多人和医疗保健提供者应该意识到的。
新的人工智能程序也可能帮助医生确定高风险人群。迈特拉说，医院开始尝试扫描电子健康记录或基因样本，根据患者的病史或存在与胰腺癌发展几率更高的某些基因（包括导致乳腺癌的BRCA2基因）来筛选出可能风险较高的患者。
临床医生拥有更好的早期检测胰腺癌工具
一旦医生确定了高风险人群，他们就可以部署一系列新的监测工具来寻找胰腺癌的发展迹象。
通常被称为液体活检的血液检测已获得大量投资和媒体关注。一些公司希望创建一种能够从一个样本中检测多种癌症的测试，但与此同时，单病种版本已显示出有希望（尽管并非完全可靠）的结果——包括胰腺癌。俄勒冈健康与科学大学开发的一种血液检测在与现有抗原检测联合使用时，对早期胰腺癌的诊断准确率达到85%。
人工智能程序再次可以帮助医生领先于疾病。最近的一项研究发现，梅奥诊所研究人员开发并用于检查常规腹部CT成像扫描的人工智能程序，能够以几乎是两名人类放射科医生检测率两倍的速度发现胰腺癌，甚至能在正常临床诊断前三年发现疾病。
迈特拉说："这正是人工智能真正能发挥作用的地方，因为它可以识别人眼可能忽略的微妙模式。"
科学家正在开发更好的胰腺癌治疗方法
一旦医生发现胰腺癌，就可以进行治疗——而且治疗选择也在变得更好。
迈特拉表示，最佳治疗仍然是手术切除加辅助治疗——肿瘤越小越好，这就是为什么早期发现如此关键。这也防止癌症有更多时间转移和扩散。
即使在手术后，癌症也可能复发。但新疫苗在预防这种复发方面显示出希望；小规模初步研究已确定多个疫苗候选者，使患者在无复发情况下生存时间更长，总体生存期也长于胰腺癌患者的既往标准。
对于面临最严峻情况的人——当他们的癌症无法通过手术切除时——那些针对KRAS（驱动胰腺癌生长的基因）的新疗法可能会成为改变游戏规则的因素。
为简化这一科学突破，研究人员将KRAS描述为一个"油腻的球"，长期以来没有药物分子能够附着在上面。正如《纽约时报》报道的那样，加州大学旧金山分校的科学家凯文·肖卡特在2013年找到了让分子附着在KRAS上的方法；与此同时，哈佛大学的格雷格·弗迪恩正在研究一种能够使KRAS失活的分子"胶水"。新药基于这些研究，向基因输送一种化合物，可以减缓导致胰腺癌的失控细胞生长。
迈特拉告诉我，我们应该将似乎可能获得FDA批准的daraxonrasib视为这类药物的"地基"。许多人仍然对治疗没有反应或出现严重副作用。该药物在一段时间后也会停止发挥作用，因为人体对其产生抗药性。但其他尝试通过结合不同分子来延长治疗效果的药物已经在研发管道中。
未来，胰腺癌治疗可能会成为上述所有方法的组合：早期检测、手术切除大部分肿瘤，使用疫苗和/或基于KRAS的治疗方法防止癌症复发。而因某种原因无法接受手术的人可能会尝试疫苗和KRAS靶向药物的组合。
工作远未完成。但数十年的失望之后，我们终于有了真正的希望理由。
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