随着阿尔茨海默病（AD）患者从轻度认知障碍阶段发展到中度和重度痴呆阶段，复杂的意识会逐渐恶化，而较低层次的感觉意识则相对得以保持。随着AD的进展，大多数意识过程也会变得更加受损，包括注意力、工作记忆、情景记忆和执行功能，而无意识过程，如程序性记忆或肌肉记忆、操作性条件反射（由后果控制的行为）和启动效应（先前刺激经历影响对相似刺激的处理）则相对得以保留。然而，随着损伤在阿尔茨海默病等痴呆症中扩散到不同的皮层区域，相应的意识方面的内容会逐渐减弱，然后消失。
一种衡量大脑复杂性的指标是扰动复杂性指数-状态转换（PCI-ST），它可以通过记录经颅磁刺激脉冲后的脑电图（EEG）信号来计算。这一指标此前已被用于确定人们处于昏迷状态还是最低意识状态。一项新研究询问，相同的指标是否可用于评估AD患者的意识处理完整性。
根据波士顿大学乔巴尼安与阿维迪西安医学院研究人员的说法，答案是肯定的。他们发现，与正常衰老的人相比，AD患者的磁刺激反应大脑复杂性有所降低。
"尽管阿尔茨海默病患者的意识记忆受损，但他们可能能够利用完整的内隐、无意识记忆形式，如程序性记忆（通常称为'肌肉记忆'）来继续他们在家的日常例行活动。然而，当他们外出旅行时，他们的家庭常规则不再有用，其功能失调的意识记忆可能导致迷失方向和痛苦。"
安德鲁·布德森博士（Andrew Budson, MD），高级作者，波士顿大学乔巴尼安与阿维迪西安医学院神经病学教授
研究人员评估了28名AD参与者和27名健康对照组，测量了他们的认知和疾病严重程度。他们发现，与对照组相比，AD组在运动皮层和顶叶刺激部位的PCI-ST均较低，这表明PCI-ST可能反映了AD中观察到的受损意识认知过程和功能能力。
"这项研究为未来对皮层痴呆患者的研究所开辟了道路，可以检查意识过程、意识的整体测量及其潜在的神经解剖学相关性之间的关系，此外还增强了我们对痴呆的理解，并提出了可能的治疗策略，"布德森补充道，他同时也是退伍军人事务部（VA）波士顿医疗系统认知与行为神经病学部门的主任和转化认知神经科学中心的主任。
该研究的主要作者、该校行为神经科学博士候选人布伦娜·哈根（Brenna Hagan）指出，药物治疗，包括多奈哌齐（Aricept）和美金刚（Namenda），可以改变神经递质，从而改善阿尔茨海默病患者的意识能力。此外，非药物干预可以利用相对保留的程序性记忆和其他无意识记忆形式来加强可能提高生活质量的习惯。
这些发现在线发表在《意识神经科学》期刊上。
这项工作源自通过美国国立卫生研究院（NIH，项目号R01 AG060987）和BrightFocus基金会（项目号A2021288S）收集的数据。
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