对于阿尔茨海默病患者的家属来说，没有比亲人不再认出自己更令人心碎的时刻了。弗吉尼亚大学医学院发表在《阿尔茨海默病与痴呆症》上的新研究可能揭示了这一现象的原因，并为预防带来希望。
弗吉尼亚大学的哈拉尔德·松特海默（Harald Sontheimer）、研究生拉塔·乔安萨利（Lata Chaunsali）及其同事发现，当围绕脑细胞的保护性结构分解时，人们可能会失去识别亲人的能力。在实验室研究中，保持这些结构完整有助于小鼠相互记住。
“发现一种能解释阿尔茨海默病中特定记忆丧失的结构变化非常令人兴奋，”弗吉尼亚大学神经科学系主任、弗吉尼亚大学脑研究所成员松特海默说，“这是一个全新的靶点，我们已经有合适的候选药物。”
日益增长的威胁
全球有5500万人受阿尔茨海默病影响，仅未来五年这一数字预计就将增长35%。为此，弗吉尼亚大学在其保罗和黛安·曼宁生物技术研究所内建立了哈里森家族阿尔茨海默病和神经退行性疾病转化研究中心。该研究所旨在加速开发一些全球最具挑战性疾病的治疗方法，包括阿尔茨海默病。
松特海默的研究为疾病发展提供了见解。他和他的团队此前揭示了大脑中称为“神经元周围网络”的重要性。这些网络充当保护屏障，确保神经细胞正常通信。这种通信对神经元形成和存储新记忆至关重要。
基于早期发现，松特海默和他的合作者推测，这些保护网络的破坏可能标志着阿尔茨海默病的一个关键转折点。他们最新的研究支持了这一理论。网络受损的实验小鼠失去了“社会记忆”，即识别同类小鼠的能力，尽管它们仍能形成新记忆并区分周围熟悉的物体。这种模式与阿尔茨海默病患者的情况非常相似，在患者中，社会记忆往往先于物体记忆消失。
有希望的结果
在获得美国国立卫生研究院、欧文斯家族基金会、瓦格纳奖学金和双Hoo奖学金的支持下，松特海默及其团队测试了MMP抑制剂——一类已被研究用于治疗癌症和关节炎的药物——是否能防止神经元周围网络的损失。治疗有效，阻止了进一步损伤，并帮助小鼠保持对彼此的记忆。
“在我们的小鼠研究中，当我们及早保护这些大脑结构时，患此病的小鼠在记忆社交互动方面表现更好，”乔安萨利说，“我们的研究将帮助我们更接近找到一种新的、非传统的治疗阿尔茨海默病的方法，或者更好的是，预防该疾病，这是当今迫切需要的。”
将这些发现转化为治疗方法需要时间和进一步研究，但松特海默和乔安萨利持乐观态度。“尽管我们有药物可以延缓神经元周围网络的损失，从而延缓疾病中的记忆丧失，但在考虑将其用于人类之前，还需要对方法的安全性和有效性进行更多研究，”松特海默说。
“我们研究中最有趣的方面之一是，我们在研究中观察到的神经元周围网络损失完全独立于淀粉样蛋白和斑块病理，这增加了对这些蛋白质聚集体可能不是疾病原因的怀疑。”
更多信息： 拉塔·乔安萨利等人，《海马CA2区神经元周围网络的降解解释了阿尔茨海默病中社会认知记忆的丧失》，《阿尔茨海默病与痴呆症》(2025)。DOI: 10.1002/alz.70813
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