希望延缓阿尔茨海默病进展的愿望因血液检测和脑部扫描领域的两项重大突破而受到鼓舞，这两项突破有助于在症状出现前数年就发现该疾病的迹象。
英国有超过52万人患有阿尔茨海默病——这是最常见的痴呆症类型，也是英国的首要死因。虽然目前尚无治愈方法，但早期诊断有助于延缓疾病进展并控制症状，这些症状包括记忆丧失、注意力难以集中、情绪变化以及难以跟上对话。
如今，研究人员表示，新的血液检测和脑部扫描可能比症状出现提前数年识别出阿尔茨海默病的迹象——这为数以千计的患者更早获得诊断和治疗提供了可能性。
这两项研究分别发表在《柳叶刀》的两篇论文中，被专家誉为“令人兴奋”的前进步骤。它们还可能为英国国家医疗服务体系批准两种药物（最初因成本问题被拒绝）提供更有力的理由——如果疾病被及早发现，这两种药物可以延缓阿尔茨海默病的进展。
第一项研究发现，与痴呆症相关的蛋白质（称为生物标志物）可以通过简单的血液检测在中年人身上被检测出来。研究人员分析了1350名平均年龄为61岁、无痴呆症的美国成年人体内β-淀粉样蛋白斑块和磷酸化tau蛋白的水平——这些物质在血液中积累时是阿尔茨海默病的迹象。他们发现，这些生物标志物水平较高的人认知表现较差（即大脑完成任务的能力），同时记忆功能和信息处理能力也出现下降。
这种检测的一种版本去年在美国获得了食品药品监督管理局的批准，但尚未纳入英国国家医疗服务体系的常规护理。专家认为，食品药品监督管理局的批准可能为未来英国引入类似检测铺平道路。如果获批，这些发现表明这些检测有助于更早地识别阿尔茨海默病的早期迹象。
研究作者写道：“这些发现支持了阿尔茨海默病在临床症状出现前数十年就已开始的观点，并突显了血浆生物标志物在普通人群中进行早期检测的潜在价值。”他们补充说，识别出早期阿尔茨海默病患者有助于推动“旨在延缓或预防痴呆症发作”的研究。
未参与这项研究的专家对这些发现表示欢迎，同时也谨慎地指出仍需进一步研究。阿尔茨海默病协会研究与创新副主任理查德·奥克利博士表示：“痴呆症是英国最大的杀手，早期和准确的诊断从未如此重要。基于血液的生物标志物提供了一种有希望、成本效益高且侵入性较小的检测阿尔茨海默病的方法，因此看到这一领域的进展令人鼓舞。更早的诊断能让人更早获得治疗、支持和帮助。这项研究表明，血液检测可能有助于在60岁出头的人群中检测出阿尔茨海默病——而这一群体在以往专注于老年人的研究中基本上被忽视了。”
伦敦帝国理工学院脑科学系神经病学部门负责人帕雷什·马尔霍特拉教授表示：“同样重要的是，我们要牢记，血液检测结果异常本身并非临床诊断，也不意味着某人就一定会患上痴呆症。目前，我们只有在存在认知障碍证据时才能真正理解这些检测的意义，因此，在进行过临床评估后，这些检测可能有所帮助，但我们尚未完全理解在没有进行任何此类评估的情况下，或在没有客观认知困难证据的人群中进行这些检测的后果。”
这项研究的结果还可能为制药公司礼来和卫材提供更有力的论据，这两家公司分别生产了多奈单抗和仑卡奈单抗这两种药物。这两种药物均被证明可将从轻度到中度阿尔茨海默病的进展延缓最多六个月——适用于早期有症状的阿尔茨海默病患者——并于2024年在英国获批使用。但由于英国国家健康与临床优化研究所认为其益处“太小”，不足以证明成本合理性，因此未能在英国国家医疗服务体系中提供。礼来和卫材已对该决定提出上诉，但尚未做出裁决。
第二项研究发现，一种新型脑部扫描能比欧洲和美国目前使用的方法更有效地检测tau蛋白——这是阿尔茨海默病的另一关键生物标志物。研究人员对来自美国和加拿大的682名参与者进行了两种不同的PET脑部扫描研究，这种扫描使用少量辐射来显示包括癌症在内的疾病。新型扫描使用了一种名为MK6240的实验性示踪剂（辐射的正式术语），而当前方法使用一种名为Flortaucipir的示踪剂。在认知健康的成年人中，新型示踪剂检测到的早期tau阳性病例数量是标准扫描的两倍以上。它还在已经出现认知障碍迹象的人群中发现了明显更多的tau蛋白。研究人员认为，这些发现表明，当前的脑部扫描可能漏掉了许多与阿尔茨海默病相关的早期tau蛋白积聚病例。该研究还强调了新型示踪剂的潜力，这种示踪剂在英国和美国均尚未获批用于常规临床使用。
专家再次对这些发现表示欢迎。阿斯顿大学生物技术教授罗斯林·比尔表示“这项工作代表着阿尔茨海默病领域的重要进展”。爱丁堡大学神经退行性疾病教授、英国痴呆症研究所部门负责人塔拉·斯皮雷斯-琼斯表示：“这两项都是精心设计的研究，推进了我们对与阿尔茨海默病相关的早期大脑变化的认知。需要注意的是，虽然这些是重要的科学发现，对研究和临床试验非常有用，但所研究的血液检测和脑部扫描均未在英国可供常规临床使用。”
英国阿尔茨海默病研究基金会研究资金负责人杰奎·汉利博士补充道：“在英国，许多人等待痴呆症诊断的时间过长，这通常意味着他们错过了这些机会。这就是为什么人们对血液检测以及其他评估手段的潜力如此兴奋。准确的血液检测可以改善诊断方式，因为它们比现有的工具（如PET脑部扫描和腰椎穿刺）侵入性更小、可扩展且可能更易获得。详细的脑部成像对于更精确地了解疾病的范围和阶段仍然很重要，这对研究和治疗决策至关重要。对tau蛋白PET扫描的研究表明，较新的方法可能比现有技术更早地检测到与阿尔茨海默病相关的变化，这有助于更早地识别疾病，并为临床试验更精确地选择参与者。尽管这两项观察性研究的结果令人兴奋，但在这些方法可以常规使用之前，我们还需要在更大、更多样化的人群中进行进一步研究。我们仍在了解这些生物标志物随时间如何变化，尤其是在原本健康的人群中，我们也不明白为什么有些人拥有这些生物标志物却不会发展成痴呆症。”
这些发现公布之际，《每日邮报》与阿尔茨海默病协会合作，发起了一场击败痴呆症的运动，该疾病每年夺走7.6万人的生命。“击败痴呆症”运动旨在提高人们对这种疾病的认识，努力增加早期诊断、促进研究并改善护理。
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