研究人员发现，宾夕法尼亚州西部一家燃煤焦炭厂近十年前关闭后，儿童哮喘急诊次数出现戏剧性下降，这项关于空气质量与健康关系的研究揭示了污染减排的即时健康效益。
位于匹兹堡以北10英里俄亥俄河岛屿上的前Shenango焦化厂在持续运营50多年后，于2016年在当地环保组织多年抗议下关闭。该工厂曾向大气排放苯、二氧化硫和颗粒物等有害化学物质，纽约大学医学院教授George Thurston形容其污染效应"堪比燃煤电厂颗粒物的强化版"。
纽约大学、匹兹堡大学及阿勒格尼县卫生部门组成的联合研究团队发现，工厂关闭三年后，周边地区儿童哮喘急诊就诊率较关闭前三年下降41.2%，普通人群呼吸道疾病周就诊量下降20.5%。《美国呼吸与重症监护医学杂志》最新刊发的研究还显示，慢性阻塞性肺病的住院率也出现长期下降趋势。
"我们的发现进一步证实，减少化石燃料相关空气污染能在短期和长期维度产生巨大的公共卫生效益。"研究团队指出，相较于依赖环境监测数据的传统研究，这种工厂关闭事件作为"自然实验"能更精准地确认污染源与健康效应的因果关系。焦化厂排放的强效致炎物质被证明是引发呼吸道疾病的直接诱因。
研究团队将工厂关闭比作"群体层面的戒烟行为"，指出空气质量改善带来的即时呼吸系统效益与戒烟后的肺部修复过程具有相似机制。论文作者强调："这种显著的肺部健康改善不仅源于气道刺激物的大幅减少，更体现了肺部组织在长期污染暴露后的修复能力。"
匹兹堡作为钢铁工业重镇的历史使其成为环境健康研究热点。既往研究显示，居住在钢铁厂、电厂等大型污染源附近的当地儿童哮喘发病率是全国平均水平的三倍，相关预防管理措施的效果长期不足。美国环保署数据显示，全国儿童哮喘发病率自2000年以来稳定在8-9%（约600万儿童），近年下降趋势可能与监测方法改进相关。
宾州自2010年以来已关闭十余家燃煤电厂，仅剩三家运营。其中两家匹兹堡地区电厂计划2028年前关闭，中部电厂已基本转为天然气发电。尽管美国全国范围内煤电厂转型持续推进，但特朗普政府2025年4月仍签署行政令推动煤电复苏。肯塔基州案例表明，配备减排技术的升级改造同样能显著降低呼吸系统疾病就诊率。
宾州州立大学2024年研究提出，在满足电力需求增长的同时推进煤电转型需平衡环境、健康和经济目标。研究表明，这种系统性转型可有效降低因长期空气污染导致的可预防死亡率。
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