查加斯病患者相较于其他心衰患者更容易出现认知困难，包括记忆力和空间感知能力的下降。最新发表在《公共科学图书馆-被忽视的热带疾病》上的研究显示，这种认知障碍并非单纯由心脏功能障碍引发，而可能是疾病对大脑的直接或间接作用所致。
查加斯病由克鲁兹锥虫（Trypanosoma cruzi）引起，主要通过锥蝽（俗称"亲吻虫"）叮咬传播。该病原体在拉丁美洲21个国家呈地方性流行，但美国疾病控制与预防中心的最新研究显示，目前的地理认知可能已过时。美国32个州已发现感染克鲁兹锥虫的锥蝽，得克萨斯州自2013年以来已报告数十例本地感染病例。美国南部地区的野生动物、家畜和动物园哺乳动物中也检测到该寄生虫，提示该病在美国已形成稳定的野生动物传播循环。
这种疾病可能潜伏多年而不显症状，但约三分之一感染者最终会发展为慢性并发症。其中最严重的后果是查加斯心肌病，这种渐进性心脏病可能导致心力衰竭和猝死。
虽然查加斯病的心脏并发症已被充分研究，但其对大脑的影响知之甚少。此前研究提示患者可能存在认知障碍，但难以确定是感染直接导致还是心脏功能障碍引发的继发性影响。巴西四家医院的518例心衰患者（其中250例确诊查加斯病）参与研究，所有参与者年龄均超过18岁，无中风、痴呆或其他重大神经系统疾病史。
研究人员通过一系列标准化神经心理学测试评估认知功能，测试涵盖记忆、注意力、执行功能和视觉空间能力等维度。通过调整年龄、性别、教育水平和左心室射血分数等混杂因素，比较不同病因心衰患者的认知差异。
研究发现，查加斯病患者的认知障碍发生率显著高于其他心衰患者（27.1% vs 13.1%）。最明显的缺陷出现在记忆和视觉空间领域，具体表现为视觉模式回忆困难、复杂图形绘制障碍和空间信息处理能力下降。即使在排除其他干扰因素后，查加斯病患者的全局性认知障碍风险仍接近对照组的两倍，视觉空间任务问题概率高出56%。虽然记忆障碍在查加斯病组更为常见，但在完全调整分析后该关联未达统计显著性。
该研究还发现，查加斯病患者的左心室射血分数普遍优于其他心肌病患者，这进一步支持认知缺陷可能源于感染直接作用的观点。研究团队提出了可能的致病机制：慢性炎症因子（如干扰素γ和肿瘤坏死因子）的升高可能影响大脑功能；动物研究显示寄生虫可能侵入脑组织，改变血清素信号通路；此外，隐性脑梗塞或脑萎缩等病理改变也可能起作用。
研究人员建议开展脑成像和纵向随访研究以明确认知退化机制，特别是在疾病流行地区建立认知筛查指南。目前这项跨国研究已为查加斯病的中枢神经系统影响提供了关键证据，可能推动诊疗指南的更新。
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