我们的肠道含有数百亿计的细菌：这就是肠道微生物群。伊利亚·梅契尼科夫曾提出，构成这一微生物群的不同细菌种群之间的失衡可能对我们的健康产生影响，甚至可能影响寿命。过去15年来，通过对人类微生物群的高通量测序和分析，微生物群与人类健康之间的联系已得到证实。然而，细菌与宿主之间的分子相互作用仍知之甚少。
细菌细胞壁含有一种称为肽聚糖的分子。在人类等动物中，这种分子可被两种名为NOD1和NOD2的受体识别。"这些相互作用在与宿主免疫系统的对话及其成熟过程中扮演着核心角色。这些蛋白质的突变还与哮喘或克罗恩病等慢性炎症性疾病相关，"巴斯德研究所微环境与免疫部门负责人热拉尔·埃贝尔解释道。最近，此类突变还与双相情感障碍等神经疾病相关，表明肽聚糖可能对消化系统以外产生影响。
2022年，热拉尔·埃贝尔、伊沃·贡珀茨·博内卡和皮埃尔-马里·莱多的研究团队发现，来自肠道的肽聚糖碎片能够到达大脑并作用于下丘脑。在2023年1月20日发表于《美国国家科学院院刊》(PNAS)的一项新研究中，伊沃·贡珀茨·博内卡和马克·勒克伊的研究团队描述了这一现象："当肽聚糖在肠道中被吸收时，它会被包裹在膜囊泡中。这样，它就能在不被降解的情况下到达大脑等靶器官，"巴斯德研究所细菌细胞壁生物学与遗传学部门负责人、该研究的共同作者伊沃·贡珀茨·博内卡解释道。
这一发现为研究肠道微生物群调节消化系统以外功能的能力开辟了新途径。"增加循环肽聚糖的量可能减少食欲，而减少它可能减轻导致关节炎的炎症。但这些只是例子，"巴斯德研究所感知与记忆部门负责人皮埃尔-马里·莱多表示。
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