研究表明，心智与肠道之间存在关联——这与肠道内数以万亿计的细菌有关。那么，更好地呵护肠道微生物组是否能改善我们的心理健康？
我们中有四分之一的人一生中会经历心理健康问题。尽管影响我们情绪的疾病相对普遍，但我们仍然不太清楚其病因。对大多数人来说，这可能是由多种复杂因素共同作用的结果。但最近，科学家们发现了一个令人惊讶的风险因素——不良的肠道健康，这可能导致抑郁症和焦虑症等疾病。
你可能听说过微生物组。我们的肠道内含有数以万亿计的细菌，现在我们知道这些细菌可能影响身体的多种器官。正如营养学家梅根·罗西博士（更为人熟知的是"肠道健康医生"）所指出的，胃与大脑之间可能存在联系这一点或许并不那么令人惊讶。我们都熟悉"直觉"这个术语。
伦敦国王学院的研究员罗西表示："当你紧张时，你的胃部常常会有一种奇怪的感觉（'蝴蝶乱飞'）。你甚至可能会出现一些肠道症状。回顾历史，如果我们思考如何描述情绪，我们会使用与肠道相关的隐喻，比如'这让我很不安'或'我无法忍受某人的行为'。"
不过，直到最近，研究才表明我们的肠道细菌与心智之间存在双向沟通。这通常被称为"肠脑轴"。
肠道与大脑如何沟通？
但是，我们胃里的东西如何可能影响我们的思维呢？这是牛津大学的卡特琳娜·约翰逊博士正在研究的问题。
她表示："可以理解的是，人们确实觉得有点奇怪，生活在你肠道内的数以万亿计的细菌可能会影响你的大脑。我们仍在努力弄清楚它们是如何做到这一点的。"
一种可能的解释是迷走神经，它从肠道延伸到大脑。约翰逊解释说，研究表明，这种神经（它在两个方向传递信号）的损伤可见于影响肠道的疾病，如克罗恩病或肠易激综合征(IBS)。但另一方面，研究也表明肠道细菌可以独立于迷走神经影响大脑，因此可能存在另一种机制。
约翰逊继续说道："还有越来越多的研究指向免疫系统的作用。免疫系统与抑郁症和精神分裂症等一些心理健康状况的关联日益密切。"
"一个引人入胜的发现是，肠道中的细菌实际上可以产生与我们大脑自身神经递质结构相同的化学物质——如血清素和多巴胺等化学物质。而这些神经递质的失衡与某些心理健康状况有关。"
科学家们正在研究细菌产生这些化学物质的能力是否真的能影响大脑。
你能改善微生物组以获得更好的心理健康吗？
虽然科学研究令人着迷，但我们能否利用已知信息来改善我们的肠道健康和心智？罗西认为，现有证据表明这是可能的。她引用了2017年的一项研究，该研究将中度至重度抑郁症患者随机分配接受肠道友好型饮食或咨询疗程。选择地中海饮食是因为其高纤维含量。
研究表明，如果你通过正确的饮食来滋养肠道细菌，就可以改善你的心理健康。
12周后，饮食组中有32%的人抑郁评分显著改善（这将使他们不再被临床诊断为抑郁症）。而咨询组的平均改善率仅为8%。
但罗西强调了一个重要的注意事项：在这项研究中，所有服用抗抑郁药的患者都继续服药。在追求改善微生物组的过程中，未经合格医疗专业人员帮助就停药是非常糟糕的主意。但支持良好肠道细菌的饮食可以作为更传统心理健康治疗的有益辅助手段。
罗西表示："这并不是说所有抑郁症患者只要改善肠道细菌就能停药并恢复健康。但显然有一部分人可以通过滋养肠道健康来管理甚至预防抑郁症。"
益生菌呢？
有趣的是，这项研究中用于改善肠道健康的饮食是我们几个世纪以来就已知的地中海饮食。文中没有提及在西方国家越来越受欢迎的益生菌食品，如康普茶和开菲尔。
尽管罗西承认地中海饮食计划可能也包括一些含有益生菌的活性酸奶，但增加纤维含量是滋养肠道细菌的一个非常简单的方法。她向大多数人推荐的饮食改变就是尽可能多地食用植物性食物。
但这是否意味着我们不需要依靠益生菌补充剂来尝试改善心理健康呢？罗西表示："益生菌本身不会给你带来良好的肠道健康。我们需要认识到，这些细菌完全依赖我们所吃的食物来生长。最划算的做法是为自己提供正确的营养，这些营养不仅每天滋养你的人体肠道，也滋养那里的细菌。仅通过胶囊摄入一种类型的细菌，甚至即使有20种类型，可能也不会对你的肠道细菌产生大的影响。"
约翰逊表示同意，并承认她自己也不服用益生菌。虽然有证据表明益生菌可以帮助肠易激综合征患者，但她认为一般人群不会从中获益。关于这些补充剂与抑郁症的关系，目前的研究结果尚不明确。但希望在几年后我们会了解更多。
她总结道："焦虑和抑郁是多因素导致的。肠道，即使它起到一定作用，也只是相对较小的部分。但如果你能理解肠道细菌的潜力，你可能会以更全面的方式提供帮助。我认为我们正在朝着不仅治疗[这些情况下的]心智，而是治疗整个身体的方向发展。"
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