科学家们多年以前就已经知道，不健康的饮食——特别是那些高脂肪和高糖的饮食——可能会导致大脑发生有害变化，并导致认知障碍。
许多导致认知能力下降的因素是个人无法控制的，例如遗传和社会经济因素。但持续的研究越来越多地表明，不良饮食是正常衰老过程中记忆障碍的一个风险因素，并会增加患阿尔茨海默病的风险。
然而，在评估某些饮食如何随着我们年龄增长而侵蚀大脑健康时，关于食用最低程度加工食品与超加工食品影响的研究一直很匮乏——直到现在。
最近两项大规模研究表明，食用超加工食品可能会加剧与年龄相关的认知衰退，并增加患痴呆症的风险。相比之下，另一项近期研究报告称，在60岁以上的人群中，超加工食品的消费与认知能力恶化并无关联。
尽管还需要更多研究，但作为一名研究饮食如何影响晚年认知功能的神经科学家，我认为这些早期研究为思考营养对大脑健康的基础性作用增添了新的层面。
成分众多，营养极少
与未加工或最低程度加工的食品相比，超加工食品往往营养成分和纤维含量较低，而糖、脂肪和盐含量较高。超加工食品的一些例子包括汽水、包装饼干、薯片、速冻餐、调味坚果、风味酸奶、蒸馏酒和快餐。即使是包装面包，包括那些富含营养的全麦面包，在许多情况下也属于超加工食品，因为它们含有添加剂和防腐剂。
换个角度来看：你不太可能在自家厨房里找到构成这些食品的大部分成分。
但不要将超加工食品与加工食品混淆，后者虽然经过某种形式的加工——如罐装蔬菜、干意面或冷冻水果——但仍保留了其大部分天然特性。
解析研究
在2022年12月的一项研究中，研究人员比较了食用不同量超加工食品的人群在大约八年内的认知衰退速度。
在研究开始时，超过1万名居住在巴西的参与者报告了他们过去12个月的饮食习惯。随后几年，研究人员通过标准记忆和执行力测试评估了参与者的认知表现。
那些在研究开始时饮食中含有更多超加工食品的人，其认知衰退速度比几乎不吃超加工食品的人略快。这是实验组之间认知衰退速度的一个相对适中的差异。目前尚不清楚与更高超加工食品消费相关的认知能力小幅下降是否会对个人层面产生有意义的影响。
第二项研究约有7.2万名英国参与者，测量了食用超加工食品与痴呆症之间的关联。在食用超加工食品最多的组中，大约每120人中就有1人在10年内被诊断出痴呆症。而在几乎不吃超加工食品的组中，这一数字是每170人中有1人。
研究健康与超加工食品之间关系的研究使用了NOVA分类法，这是一种基于工业食品加工类型和程度的分类系统。一些营养学家批评NOVA分类法对食品加工的定义不明确，这可能导致错误分类。他们还认为，食用超加工食品的潜在健康风险可以用饮食中纤维和营养素含量低、脂肪、糖和盐含量高来解释，而不是加工量本身。
许多超加工食品含有大量的添加剂、防腐剂或色素，同时具有不健康饮食的其他特征，例如纤维和营养素含量低。因此，尚不清楚食用经过更多加工的食品是否会对健康产生超出低饮食质量的额外负面影响。
例如，你可以在快餐连锁店吃一个汉堡和薯条，这会是高脂肪、高糖和高盐，同时也是超加工食品。你也可以在家做同样的饭菜，同样可能高脂肪、高糖和高盐，但不是超加工食品。需要更多研究来确定哪一种更糟糕。
有益大脑健康的饮食
即使导致痴呆症的过程没有发生，衰老的大脑也会经历与认知能力下降相关的生化和结构变化。
但对于55岁以上的成年人来说，更健康的饮食可能会增加维持更好大脑功能的可能性。特别是，地中海饮食和生酮饮食与晚年更好的认知功能有关。
地中海饮食强调食用植物性食物和健康脂肪，如橄榄油、种子和坚果。生酮饮食高脂肪、低碳水化合物，主要纤维来源来自蔬菜。这两种饮食都尽量减少或消除糖的摄入。
我们的研究和其他人的研究表明，这两种饮食都可以逆转其中一些变化，并改善认知功能——可能是通过减少有害炎症。
尽管炎症是对损伤或感染的正常免疫反应，但慢性炎症可能对大脑有害。研究表明，过量的糖和脂肪会导致慢性炎症，而超加工食品也可能加剧有害炎症。
饮食和超加工食品可能影响大脑健康的另一种方式是通过肠-脑轴，即大脑与肠道微生物组（生活在消化道中的微生物群落）之间的通信。
肠道微生物组不仅帮助消化，而且还影响免疫系统，同时产生对大脑功能至关重要的激素和神经递质。
研究表明，生酮饮食和地中海饮食会改变肠道微生物的组成，从而对个体有益。超加工食品的消费也与肠道微生物类型和丰度的改变有关，这些改变会产生更有害的影响。
不确定性
厘清单个食物对人体的具体影响是困难的，部分原因在于长期严格控制人们的饮食进行研究是有问题的。此外，随机对照试验是建立因果关系最可靠的研究类型，但实施起来成本高昂。
到目前为止，大多数营养学研究，包括这两项，都只显示了超加工食品消费与健康之间的相关性。但它们无法排除其他生活方式因素，如运动、教育、社会经济地位、社交联系、压力以及许多其他可能影响认知功能的变量。
这正是使用动物进行实验室研究的巨大价值所在。老鼠在老年时表现出的认知衰退与人类相似。在实验室里控制啮齿动物的饮食和活动水平很容易。而且老鼠在几个月内就会从中年进入老年，这缩短了研究时间。
基于动物的实验室研究将有助于确定超加工食品是否在人类认知障碍和痴呆症的发展中起关键作用。随着世界人口老龄化和老年痴呆症患者数量的增加，这一认识来得再快也不为过。
Sara N Burke，佛罗里达大学神经生物学与认知衰老副教授
本文根据知识共享许可协议从The Conversation重新发布。阅读原文。
【全文结束】