全球有超过5700万人受痴呆症影响，这一数字预计在未来20年内将几乎翻倍。这种认知能力的永久性丧失会影响日常功能，可能由多种脑部病理引起，包括众所周知的阿尔茨海默病。目前，生物标志物可以用于诊断阿尔茨海默病，但无法诊断较为罕见的病理，如额颞叶变性(FTLD)或其亚型。麻省总医院布莱根医疗系统的研究人员开发了一种超敏感测试，能够检测一种名为TDP-43的蛋白质的异常团块，这种蛋白质团块定义了一种特定的FTLD病理亚型，称为FTLD-TDP。
研究结果发表在《阿尔茨海默病与痴呆：阿尔茨海默病协会杂志》上，这些发现可能有助于更准确地诊断具有正确病理类型的痴呆症患者，从而改善研究和药物开发。
"在这项研究中，我们发现了一种生物标志物的浓度升高，这与FTLD-TDP疾病的严重程度相关，"麻省总医院布莱根医疗系统病理学系的共同资深作者David R. Walt博士说。Walt还是哈佛大学Wyss研究所的核心教员、Broad研究所的副研究员以及霍华德·休斯医学研究所教授。"这只是一个初步步骤，但这是一个重要的步骤，因为它给了我们一些可测量的东西。我们的愿景是创建一种测试，用于诊断患者、监测临床试验中的治疗效果以及跟踪患者病情进展。"
这项研究代表了在病理学和神经学领域具有深厚专业知识的研究人员之间的合作。
"需要更多的工作来严格验证这一测试，但这项研究为开发更好的工具来诊断这种毁灭性疾病以及监测FTLD患者的分子病理学建立了框架。我们的测试是全球正在开发的几种测试之一，有望最终为FTD患者提供准确的诊断，这对于开发准确的治疗方法是必要的。"
Andrew M. Stern医学博士、哲学博士，共同资深作者，麻省总医院布莱根医疗系统神经科学研究所首席研究员
神经学家已经了解到，仅凭患者的症状组合并不总能预测其微观分子脑部变化。诊断通常需要一种"生物标志物"测试，能够诊断这种导致痴呆的潜在分子病理学。然而，医生们一直无法区分不同类型的FTLD病理，所有这些病理都会逐渐损害患者的行为、情绪调节、语言表达和组织能力。
目前用于FTLD的诊断工具包括成像测试，可以帮助确定大脑是否在退化，但不能区分分子病理学。为了开发针对FTLD-TDP的特异性生物标志物，研究人员采用了一种他们先前用于检测错误折叠的α-突触核蛋白的策略，这种蛋白是帕金森病病理的基础。这种"数字种子扩增检测法"(dSAA)将患者的脑脊液(CSF)分离成微小的纳升级隔室，并在显微镜下对其中包含的TDP-43蛋白"种子"数量进行数字计数。
研究人员分析了30个FTLD-TDP患者的脑脊液样本和10个健康对照样本。FTLD-TDP患者的TDP-43种子浓度更高。重要的是，种子水平与疾病严重程度相关——患者症状越严重，测试检测到的种子越多。这些发现突显了dSAA作为诊断工具的潜力，可以帮助更准确地为临床试验招募患者，并随着时间推移跟踪治疗效果或疾病进展。
该研究的局限性在于参与者数量少、无法通过尸检确认FTLD-TDP的诊断，以及缺乏与其他类型痴呆症患者群体的比较。纳入多种神经退行性病理和长期随访的更大规模研究，包括金标准诊断尸检，可以帮助验证dSAA检测FTLD-TDP的特异性，并推进潜在的研究和临床应用。
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