健康常常被认为是由我们的基因决定的，但一项新的研究表明并非如此。牛津大学人口健康研究中心的研究人员发现了令人信服的证据，表明环境在决定健康和长寿方面比遗传倾向起着更大的作用。
研究人员分析了近五十万英国生物银行参与者的数据，以比较环境影响与主要疾病的遗传风险评分。研究结果挑战了遗传构成决定健康结果的普遍观点。相反，生活方式选择、社会经济条件和早期生活暴露似乎在塑造疾病发展风险和过早死亡方面起着关键作用。
这项研究提供了关于环境如何影响生物学衰老的新见解，并突显了通过政策和个人习惯改变来改善公共健康的机遇。
影响健康和衰老的因素是什么？
研究表明，环境因素解释了17%的死亡风险差异，而遗传倾向仅占不到2%。研究人员评估了164个环境因素及其对22种主要疾病的影响，发现生活方式和生活环境对长期健康的影响比以往认为的要强得多。
在确定的关键环境因素中，吸烟、社会经济地位、体力活动和居住条件在死亡率和生物学衰老方面发挥了最重要的作用。研究还表明，童年体重和母亲吸烟等早期生活暴露对健康和寿命有长期影响，数十年后仍然存在。
“我们的研究表明，可以通过个人或政策改变的暴露对健康产生了深远的影响，”该研究的资深作者Cornelia van Duijn教授指出。
生活方式在健康和衰老中的作用
研究探讨了各种生活方式选择对疾病风险的贡献。吸烟被确定为一个主要因素，与21种不同疾病相关。社会经济因素，包括家庭收入、房屋所有权和就业状况，影响了19种疾病。体力活动也起到了关键作用，与17种疾病有关。
重要的是，研究表明23个已识别的环境因素是可以改变的，这意味着行为或政策的变化可以显著降低与年龄相关的疾病和过早死亡的风险。
研究还显示，环境因素对影响肺部、心脏和肝脏的疾病有更大的影响，而遗传因素在如痴呆症和乳腺癌等病症中起到更突出的作用。
测量生物学衰老
为了评估环境暴露如何加速衰老，研究人员使用了一种名为“衰老时钟”的新型测量工具。这种方法通过分析血液蛋白水平来跟踪生物学衰老，提供了一种更精确的方法来确定个体的老化速度。
“我们的暴露组方法使我们能够量化环境和遗传对衰老的相对贡献，提供了迄今为止最全面的环境和生活方式因素驱动衰老和过早死亡的概述，”该研究的主要作者Austin Argentieri博士指出。
这一技术已经在涉及中国和芬兰的大规模队列研究中得到验证，证明其在检测与年龄相关变化方面的可靠性。
这些发现强化了衰老不仅仅由遗传决定的观点，许多外部因素可以调整以改善健康结果。
较差的环境增加健康风险
研究中最引人注目的方面之一是社会经济条件对健康和寿命的影响。低收入、住房不稳定或就业不稳定的群体面临更高的慢性病和过早死亡风险。
英国心脏基金会首席科学和医学官Bryan Williams教授强调了系统性变革的迫切需求。
“你的收入、邮政编码和背景不应该决定你能否过上长寿健康的生活。但这项开创性的研究表明，对于许多人来说，这已成为现实，”他说道。
研究强调需要制定更强有力的公共卫生政策来减少社会经济差距。
解决收入不平等、医疗保健和教育等问题可能会对整体健康结果产生深远影响，让更多人有机会过上更长、更健康的生活。
改善人群健康
尽管个体生活方式因素和环境暴露各自对疾病风险有贡献，但它们的累积影响更大。研究表明，这些影响在整个生命周期内的累积效应在很大程度上决定了健康结果。
这一概念被称为暴露组，突显了长期暴露于多种环境因素共同塑造衰老和死亡的方式。
这项研究为通过识别导致常见与年龄相关疾病的关键环境因素来改善人群健康的新策略铺平了道路。
通过了解不同暴露之间的相互作用，科学家和政策制定者可以开发更有针对性的干预措施来降低健康风险。
将环境与主要健康风险联系起来
van Duijn教授强调了全面研究环境健康的重要性。
“环境健康研究往往基于特定假设，关注个别暴露。虽然这种方法取得了许多成功，但它并不总能产生可重复和可靠的结果，”她指出。
相反，研究人员采用了一种更广泛的方法，分析所有可用的暴露，而不依赖预设假设。这种方法使他们能够发现对疾病和死亡率最重要的驱动因素，提供了一个更清晰的图景，说明不同因素如何共同作用以影响健康结果。
“我们通过结合新颖的计算方法与临床和流行病学知识，探索多个暴露之间的相互作用，在理解年龄相关疾病的原因和后果方面迈出了重要一步，”van Duijn教授表示。
“在一个不断变化的环境中，将这些技术与智能技术的进步相结合，监测生活方式和环境，以及与生物数据结合，以了解环境随时间的影响至关重要。”
重新思考健康和衰老
研究结果为将重点转向环境和生活方式干预以改善健康结果提供了强有力的理由。
关于饮食、污染物暴露和新出现传染病（如禽流感和新冠肺炎）及化学物质（如杀虫剂和塑料）的影响，以及不同人群中环境和遗传相互作用的影响，仍有大量问题有待解答。
“关于饮食、生活方式和新病原体（如禽流感和新冠肺炎）以及化学物质（如杀虫剂和塑料）的暴露，以及不同人群中环境和遗传因素的影响，仍有许多问题需要回答，”van Duijn教授说。
通过揭示环境因素对衰老和疾病的重大影响，这项研究为在个人和政策层面上重新思考如何管理健康提供了机会。
通过减少有害暴露和改善生活条件，社会有可能延长健康寿命并减少过早死亡。
该研究发表在《自然医学》杂志上。
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