益生菌已从流行词汇变成健康必备品。多年来，我们一直努力让有益细菌活着到达肠道并支持我们的微生物组。但新研究表明，无生命的微生物实际上也能带来从消化到皮肤健康等方面的益处。“后生元”一词于2021年被定义，随着科学家探索其潜力，这个词很可能会越来越常被听到。
爱尔兰科克大学（University College Cork）微生物学家科林·希尔（Colin Hill）教授指出，后生元被定义为“已证明对健康有益的无生命（死亡）微生物制剂或其成分”。希尔说，它们主要与我们的免疫系统相互作用，“增强肠道屏障功能并影响炎症”。尽管研究仍处于早期阶段，今年发表的两项小规模试验表明，有针对性的后生元补充可能有助于减少胃肠道不适，并改善中年女性的皮肤外观。
希尔解释说，研究已从益生菌（活菌）、益生元（滋养已有微生物）自然发展到后生元。关键在于，“其作用机制可能具有菌株特异性”，希尔说，“因此你必须使用在你想解决的具体问题上已被证明有效的菌株”。在已获证实的益处方面，他态度谨慎，但也指出，“某些后生元在代谢综合征方面的效果有充分证据；代谢综合征是一种影响相当一部分人群的慢性疾病”。
伦敦国王学院研究员、《纤维的力量》（Fibre Power）一书的作者埃米莉·利明（Emily Leeming）博士说，从实际操作角度看，“选择针对你想要解决的问题做过试验的特定产品，一次只尝试一种，如果约12周后没有任何变化就停用”。
靶向益处正是 The Postbiotic Company（后生元公司）的理念基础。该公司的肠道健康专家凯特·阿诺德（Kate Arnold）说：“我们现在知道，细菌不一定非要定植肠道，甚至不一定非要保持存活才能与我们相互作用。”该公司提供针对肠道健康、女性健康和健康老龄化等领域的配方。
微生物组健康始于我们的饮食。阿诺德说：“包含大量植物性食物和纤维的多样化饮食，提供了我们肠道微生物所需的原料。”利明对此表示赞同，并解释说，“我们的肠道微生物每次在获得纤维时，都会制造自己的有益化合物，例如丁酸盐——一种短链脂肪酸，也是调节炎症的细胞能量来源”。
利明认为，纤维是微生物组中一个主要的缺失环节：“96%的英国成年人没有吃到建议的每日30克纤维。对大多数人来说，一罐豆子对肠道的好处比一粒后生元胶囊更大。”三位专家都认为，发酵食品是另一种有益的补充；利明援引斯坦福大学的一项试验称，“高发酵食品饮食提高了肠道微生物组多样性，并降低了炎症标志物”。
谈到健康，没有什么是万能灵药。阿诺德说：“（后生元）补充剂应该补充良好营养，而不是取代它。”但正如她所说，后生元最有趣也最有前景的一点是，“细菌不必活着就能产生生物效应”。这使得它们比活菌产品更容易储存和配制。利明补充说，“研究人员也对那些不能安全服用活菌的人群感兴趣，例如严重免疫功能受损者”。
对我们的肠道而言，最终很可能会发现：让细菌保持存活并不总是关键所在。
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