从蛋白棒到能量饮料，赤藓糖醇长期以来一直被视为糖的安全替代品。但最新的研究表明，这种广泛使用的甜味剂可能会悄悄削弱人体最重要的保护屏障之一——血脑屏障，对心脏健康和中风风险产生潜在严重后果。
科罗拉多大学的一项新研究表明，赤藓糖醇可能损害血脑屏障中的细胞。血脑屏障是大脑的防御系统，其作用是阻挡有害物质进入大脑，同时允许营养物质通过。这一发现为此前的观察性研究增添了令人担忧的新细节，那些研究已将赤藓糖醇的摄入与心脏病发作和中风风险上升联系起来。
在这项新研究中，研究人员将血脑屏障细胞暴露在饮用赤藓糖醇软饮料后通常会达到的浓度水平下。他们观察到一连串的细胞损伤反应，可能会使大脑更容易受到血栓的影响——而血栓正是导致中风的主要原因之一。
赤藓糖醇引发了科学家称之为“氧化应激”的现象，导致细胞中产生大量有害的高活性分子——自由基，同时削弱了人体天然的抗氧化防御机制。这种双重打击损害了细胞的正常功能，甚至在某些情况下直接导致细胞死亡。
但更令人担忧的是赤藓糖醇对血管调节血液流动能力的影响。健康的血管就像交通指挥员，在器官需要更多血液时（例如运动时）扩张，在需要较少血液时收缩。它们通过两种关键分子实现这种微妙的平衡：一氧化氮负责放松血管，内皮素-1负责收缩血管。
研究发现，赤藓糖醇破坏了这一关键系统，在减少一氧化氮生成的同时，增加了内皮素-1的水平。其结果是血管持续处于危险的收缩状态，可能导致大脑缺氧和营养供应不足。这种失衡正是缺血性中风（由大脑血管阻塞引起的中风）的一个已知预警信号。
更令人震惊的是，赤藓糖醇似乎还破坏了人体对抗血栓的天然防御机制。通常情况下，当血栓在血管中形成时，细胞会释放一种被称为组织型纤溶酶原激活剂的“血栓溶解剂”，在血栓引发中风之前将其溶解。但赤藓糖醇却阻断了这一保护机制，可能使血栓得以肆意破坏。
实验室的研究结果与人类研究中的令人不安的证据相一致。几项大规模的观察性研究发现，经常摄入赤藓糖醇的人面临显著更高的心血管疾病风险，包括心脏病发作和中风。一项追踪了数千名参与者的大型研究发现，血液中赤藓糖醇水平最高的人群发生重大心脏事件的可能性大约是其他人的两倍。
然而，这项研究也存在局限性。实验是在实验室培养皿中的孤立细胞上进行的，而不是完整的血管，这意味着细胞在人体内的行为可能并不完全相同。科学家承认，要确认这些影响，还需要更复杂的测试——例如使用先进的“芯片上血管”系统，这种技术能够更真实地模拟生理环境。
这些发现尤为重要，因为赤藓糖醇在甜味剂市场中占据着独特的位置。与阿斯巴甜或三氯蔗糖等人工甜味剂不同，赤藓糖醇在技术上属于糖醇类——一种人体自然产生少量的天然化合物。这种分类使其免于被世界卫生组织最近发布的指南所限制，该指南不建议使用人工甜味剂来控制体重。
食品制造商也因赤藓糖醇的特性而青睐它。与三氯蔗糖相比，赤藓糖醇的甜度仅为蔗糖的约80%，而三氯蔗糖的甜度是蔗糖的320倍。这使得赤藓糖醇在食谱中更容易使用，不会产生过于强烈的甜味。如今，赤藓糖醇已经出现在数千种产品中，尤其是在许多“无糖”和“生酮友好”食品中。
权衡与取舍
包括欧洲食品安全局和美国食品药品监督管理局在内的监管机构已批准赤藓糖醇作为安全的食品添加剂。但新研究不断积累的证据表明，即使是“天然”的糖替代品也可能带来意想不到的健康风险。
对于消费者而言，这些发现提出了一个艰难的问题：在使用糖替代品的过程中，是否真的值得付出潜在的健康代价？赤藓糖醇等甜味剂在体重管理和糖尿病预防方面确实具有价值，帮助人们减少热量摄入并控制血糖波动。但如果经常摄入可能削弱大脑保护屏障并增加心血管疾病风险，那么这些好处可能伴随着显著的代价。
这项研究凸显了营养科学中的一个更广泛挑战：理解那些近年来在现代饮食中变得无处不在的新型食品添加剂的长期影响。虽然赤藓糖醇可能帮助人们避免过量摄入糖分带来的即时危害，但它对血脑屏障的影响表明，频繁使用这种甜味剂可能在不知不觉中损害大脑的保护机制。
随着科学家继续深入调查这些令人担忧的联系，消费者或许应该重新审视这种看似无害的甜味剂，并反思：任何一种糖替代添加剂是否真的完全没有风险？
Havovi Chichger 未在任何公司或组织中任职、提供咨询、持有股份或接受资金支持，且除其学术职位外，无任何相关利益关联。
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