档案照片：2003年10月7日星期二，纽约州布法罗市布法罗大学神经解剖学博物馆展出的一个保存人脑切片。（美联社照片/大卫·杜普雷）
“锻炼你的大脑，”专家们对希望避免痴呆症的人们建议道。但如何锻炼？或许用“拉伸”大脑来描述更为贴切。
每天做一个填字游戏可能只会让你擅长填字游戏。相反，研究越来越多地表明，一系列习惯和爱好就像认知锻炼一样，能建立知识和技能，从而在我们老去时增强大脑的某些部分。
最近一项研究将阿尔茨海默病和认知衰退的风险降低与终身学习联系起来，即从童年到退休期间进行智力刺激活动——阅读和写作、学习另一种语言、下棋、解谜、参观博物馆。
“它们有点像拉伸你的大脑和思维。你在使用不同的认知系统，”负责该研究的芝加哥拉什大学医学中心神经心理学家安德烈娅·扎米特解释道。
如果你在早年没有接受扎米特所说的认知丰富活动，现在开始也为时不晚。中年为保护大脑健康提供了一个重要窗口，科学家们正在研究各种可能保持敏锐的方法，从学习音乐到观鸟和大脑训练游戏。
“这并不是单一活动。更重要的是找到你可能充满热情的有意义活动，”扎米特说——并坚持这些活动，而不是浅尝辄止。
身体健康对大脑健康也至关重要。因此，专家还建议进行能出汗的运动，以及控制血压、保证良好睡眠，甚至晚年接种疫苗。
梅奥诊所的阿尔茨海默病专家罗纳德·彼得森博士提醒说，没有神奇的配方可以预防痴呆症或正常的衰老认知衰退。但生活方式的改变提供了“减缓衰退曲线”的机会。
建立认知储备可以缓冲衰老的大脑
扎米特的终身学习研究纳入了近2000名老年人，年龄从53岁到100岁不等，他们起初没有痴呆症，并接受了八年的跟踪。研究人员询问了他们青年、中年和老年时期的教育及其他认知刺激活动，并进行了一系列神经学测试。
扎米特团队在《神经病学》期刊上报告说，有些人最终被诊断为阿尔茨海默病——但在终身学习最高的人群中，发病比最低的人群晚了五年。而在中年及以后保持更多脑力活动与认知衰退速度较慢相关。
更令人感兴趣的是，扎米特说，来自948名在研究期间死亡的参与者的尸检结果：即使他们的大脑中存在阿尔茨海默病的标志物，认知越“丰富”的人记忆和思维能力更好，并且在死亡前衰退速度较慢。
这就是科学家所说的认知储备。这意味着学习加强了不同区域的神经连接，使大脑更具韧性，至少在短期内能够绕过衰老或疾病造成的损伤。
更多证据表明锻炼大脑很重要
拉什大学的研究无法证明因果关系——它只是表明认知刺激与痴呆风险之间存在关联。其他研究提供了类似的线索，例如将大脑健康与演奏乐器联系起来的研究。
另一项研究暗示，大脑“速度训练”——使用一个在线程序，要求随着屏幕闪现越来越多的干扰物来辨认图像——也可能有帮助。美国国立卫生研究院资助的一项研究正在检查，旨在提高注意力和反应时间的长期计算机练习是否有益。
班纳阿尔茨海默病研究所的杰茜卡·朗鲍姆说，大脑处理速度会影响我们如何同时处理多项任务或驾驶。她并未参与大脑训练研究。目前，她建议选择能帮助你快速思考的活动——比如加入一个读书俱乐部，将个人阅读与讨论和社交结合起来。
降低痴呆风险的其他步骤
许多中年发作的慢性健康问题会增加晚年患阿尔茨海默病或其他形式痴呆的风险。例如，高血压会损害血管，这对心脏有害并减少大脑的血流量。控制不佳的糖尿病会引发大脑中有害的炎症。
这意味着保护心脏健康的关键建议——定期锻炼、多吃水果和蔬菜、避免肥胖、控制糖尿病、高血压和高胆固醇——同样对大脑健康有益。
一个额外的步骤：接种带状疱疹疫苗。它不仅能预防那种极度疼痛的皮疹，而且越来越多的研究表明，接种者患痴呆症的风险较低。
美联社健康与科学部门得到霍华德·休斯医学研究所科学教育部和罗伯特·伍德·约翰逊基金会的支持。美联社对所有内容全权负责。
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