晚年衰老常被描绘为身体和认知能力的持续衰退。但耶鲁大学科学家的一项新研究提出了另一种叙事：老年人能够并且确实会随着时间的推移而改善，而他们对衰老的心态在其中起着重要作用。
该研究的主要作者、耶鲁大学公共卫生学院社会与行为科学教授贝卡·R·莱维分析了来自一项大型、具有全国代表性的美国老年人研究超过十年的数据，发现近半数65岁及以上的老年人在认知功能、身体功能或两者上都表现出可测量的改善。
这些改善并不局限于一小部分特殊个体，而且值得注意的是，它们与一个强大但常被忽视的因素有关：人们如何看待衰老本身。
“许多人将衰老等同于身体和认知能力不可避免且持续的丧失，”莱维说，她是老龄化健康社会心理决定因素的国际专家。“我们发现的是，晚年的改善并不罕见，而是普遍的，它应该被纳入我们对衰老过程的理解中。”
该研究发表在《老年医学》期刊上。
在这项研究中，研究人员跟踪了“健康与退休研究”中的超过1.1万名参与者，这是一项由联邦政府支持的针对美国老年人的纵向调查。研究团队通过整体表现评估追踪认知变化，并通过步行速度追踪身体功能——老年医学专家常将其描述为“生命体征”，因为它与残疾、住院和死亡率密切相关。
研究显示，在长达12年的随访期内，45%的参与者至少在两个领域中的一个有所改善。约32%的人在认知上有所改善，28%的人在身体上有所改善，许多人取得的进步超过了被认为具有临床意义的阈值。当那些认知得分在这段时间内保持稳定（而非下降）的参与者被纳入统计时，超过一半的人打破了认知不可避免衰退的刻板印象。
“令人震惊的是，当你只看平均值时，这些进步就消失了，”莱维说，她是《打破年龄密码：你对衰老的信念如何决定你的寿命和生活质量》一书的作者。“如果你把所有人平均在一起，你会看到衰退。但当你观察个体轨迹时，你会发现一个完全不同的故事。我们研究的有相当比例的老年参与者变得更好了。”
作者们还研究了为什么有些人会改善而有些人不会的潜在原因。他们假设，一个重要的因素可能是参与者对年龄的基线信念——具体来说，在研究开始时，他们是吸收了更积极还是更消极的衰老观。为了支持这一假设，他们发现，即使在考虑了年龄、性别、教育程度、慢性病、抑郁和随访时长等因素后，那些对年龄持有更积极信念的人，其认知和步行速度改善的可能性也显著更高。
这一发现建立在莱维的“刻板印象体现理论”之上，该理论认为，从文化中吸收的年龄刻板印象——通过社交媒体和广告等一系列领域——最终会变得与自我相关并产生生物学后果。莱维之前的研究发现，消极的年龄信念预示着更差的记忆、更慢的步行速度、更高的心血管风险以及与阿尔茨海默病相关的生物标志物。
莱维表示，当前的研究表明，那些吸收了更积极年龄信念的人通常会表现出改善。
“我们的研究结果表明，晚年通常存在着改善的储备能力。而且由于年龄信念是可改变的，这为个体和社会层面的干预打开了大门。”
这些改善并不仅限于那些一开始就有功能障碍的人。即使在基线时认知或身体功能正常的参与者中，也有相当比例的人随着时间的推移而改善。作者说，这挑战了“晚年的进步仅仅反映人们在生病后好转或从之前的挫折中恢复”的假设。
作者们希望他们的发现能够扭转“持续衰退是不可避免的”这一流行观念，并鼓励政策制定者加大对老年人预防性护理、康复和其他利用其潜在韧性的健康促进项目的支持。
马丁·斯莱德是耶鲁大学医学院职业医学讲师及耶鲁大学公共卫生学院环境健康科学系的讲师，他是本研究的合著者。
这项研究得到了美国国家老龄化研究所的资助。
来源：耶鲁大学
期刊参考文献：Levy, B. R., & Slade, M. D. (2026). Aging Redefined: Cognitive and Physical Improvement with Positive Age Beliefs. Geriatrics. DOI: 10.3390/geriatrics11020028.
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