阿尔茨海默病患者若服用常见补充剂葡萄糖胺，其五年内死亡的可能性比未服用者高出25%。这是我们团队在《自然·代谢》期刊上发表的一项新研究的关键发现。
葡萄糖胺是一种糖分子，作为缓解关节疼痛和关节炎的药物在柜台销售。每年有超过4000万美国人服用它。
我们发现葡萄糖胺也影响记忆丧失的最早期人群，即轻度认知障碍患者。处于痴呆症早期阶段并服用葡萄糖胺的人，发展为完全阿尔茨海默病的可能性高出25%。
我们对阿尔茨海默病患者的分析基于佛罗里达大学医疗系统的匿名医疗记录。我们纳入了24,000名痴呆症患者和41,000名轻度认知障碍患者，比较了服用葡萄糖胺与未服用者的情况。
随后，我们在具有类似阿尔茨海默病症状的转基因小鼠身上进行了实验，以确定葡萄糖胺可能影响大脑的潜在机制。我们发现，阻断产生葡萄糖胺等糖分的酶可以改善小鼠的痴呆症状。相反，给这些小鼠喂食葡萄糖胺会使记忆丧失更加严重。给予健康小鼠相同补充剂则没有效果。
为何重要
食品药品监督管理局将葡萄糖胺归类为膳食补充剂，而非处方药。因此，任何人都可以在不看医生的情况下在柜台购买。
葡萄糖胺是一种氨基糖。它由葡萄糖和一种称为谷氨酰胺的氨基酸组成，这些分子被人体用来构建新细胞。由于葡萄糖胺不被视为必需营养素，葡萄糖胺缺乏症并不是公认的病症。然而，人们基于传闻报告服用这种补充剂，称它能改善关节健康，尤其是膝盖。
十多年来，我和我在佛罗里达大学的团队一直在研究大脑如何使用和处理糖分，以及阿尔茨海默病患者的糖化学过程出现了什么问题。
与阿尔茨海默病相关的一个鲜为人知的问题是，脑细胞和蛋白质会积累额外的糖涂层。脑细胞和蛋白质通常在表面携带称为N-聚糖的短糖链。这些糖分子引导新形成的蛋白质进入其三维形状，并帮助它附着到与其协同工作的其他蛋白质上。
但在阿尔茨海默病患者中，这些链堆积在不该出现的地方。它们下面的蛋白质开始失效，导致记忆丧失和细胞死亡。这种情况被称为过度糖基化。
鉴于约有720万65岁及以上的美国人患有阿尔茨海默病，我们估计其中许多人也在服用葡萄糖胺以改善关节健康。我们假设这种糖胺可能加剧认知能力下降。
早期研究表明，葡萄糖胺补充剂与认知健康成年人的痴呆风险降低相关。我们的发现并不与这些报告相矛盾，而是对其进行了限定。虽然葡萄糖胺似乎对健康大脑安全且可能有保护作用，但它可能对已经出现认知能力下降的大脑有害。
尚未明确的事项
由于我们的研究基于患者记录而非对人类进行的对照实验，因此无法证明葡萄糖胺会导致认知能力更快下降——只能证明存在关联。
回答这个问题需要一项研究，随机向一些患者给予葡萄糖胺而另一些则不给。但如果葡萄糖胺可能增加痴呆风险，给患者服用葡萄糖胺将是不道德的。
此外，我们还不知道葡萄糖胺对记忆问题患者大脑的明显危害是否取决于剂量、补充剂品牌或服用时间长短。我们也不知道这一发现是否适用于其他形式的痴呆症。
下一步研究
测试葡萄糖胺是否直接导致认知能力下降的一种方法是对服用葡萄糖胺后停止服用的患者进行临床试验。我们数据库中约8%的痴呆症患者属于这一类。我们希望跟踪他们数年，观察停止服用补充剂是否会减缓他们的认知能力下降。
我们还在筛选能阻断N-聚糖分子并减少脑细胞上糖分堆积的化合物，以观察这是否可能减缓或逆转阿尔茨海默病。
最后，我们计划探索其他被人体以类似方式分解的补充剂是否对经历认知能力下降的大脑带来类似风险。
本文经Creative Commons许可转载自《对话》。阅读原文。
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